Viniendo de la Fórmula 2 francesa , Depailler hizo su debut en la Fórmula 1 en un Tyrrell el 2 de julio de 1972 en el Gran Premio de Francia en Clermont-Ferrand . Estaba programado para 1974 con el equipo británico junto a François Cevert como sucesor del tres veces campeón del mundo Jackie Stewart , pero se lesionó la pierna mientras montaba motocross de forma privada y se retiró con poca antelación. En su lugar se fichó el sudafricano Jody Scheckter . Debido al fatal accidente de Cevert en el Gran Premio de Estados Unidos en Watkins Glen en 1973 , Depailler consiguió inesperadamente su asiento habitual. Se mantuvo fiel al equipo de Tyrrell durante los siguientes cinco años. El francés logró numerosas posiciones superiores en las carreras y se convirtió en un excelente piloto de pruebas con un alto nivel de experiencia técnica.
En la temporada de 1976 no solo terminó segundo cinco veces, también estuvo cerca de una victoria en el Gran Premio por primera vez en el Gran Premio de Japón en Fuji , pero tuvo que admitir la derrota ante el estadounidense Mario Andretti en el Lotus . Su compañero Scheckter, por su parte, se despidió de Tyrrell en tercer lugar. En esa temporada se utilizó el legendario Tyrrell P34 , en cuyo desarrollo Depailler jugó un papel clave. Sin embargo, el concepto de este coche de carreras no pudo prevalecer. Después de una temporada llena de acontecimientos en 1977 junto al sueco Ronnie Peterson , el francés celebró su primera victoria en 1978 en el Gran Premio de Mónaco y pasó al equipo francés Ligier al final de la temporada .
Allí se quedó a la sombra de su nuevo compañero de equipo Jacques Laffite , quien condujo por el título mundial con dos victorias al comienzo de la temporada. La fuerte rivalidad caracterizó la relación entre los dos franceses. Mientras tanto, Depailler celebró su segundo (y último) victoria en el español Gran Premio en el Jarama . El domingo de Pentecostés de 1979 , se cayó mientras volaba una cometa cerca de su ciudad natal y sufrió numerosas fracturas en ambas piernas. Después de algunas operaciones y horas de terapia, pudo regresar a Alfa Romeo en enero de 1980 . El equipo italiano lo había contratado sobre todo por sus habilidades como piloto de pruebas. De hecho, el coche hizo un progreso asombroso en términos de velocidad, los 10 primeros puestos regulares en la clasificación a menudo se veían anulados por defectos.
Muerte en Hockenheim
Sin embargo, Depailler ya no pudo cosechar los frutos de su trabajo. El 1 de agosto de 1980, tuvo un accidente fatal durante las pruebas de manejo en Hockenheim en la curva este. La causa del accidente nunca se aclaró por completo. Las marcas de molienda en el asfalto a la entrada de la curva indicaban una rotura de material, como una espoleta o uno de los "delantales" aerodinámicos. La curva este se aseguraría con vallas de seguridad adicionales para el Gran Premio de Alemania el 10 de agosto . Sin embargo, en el momento del accidente, estas vallas de seguridad todavía estaban enrolladas detrás de las barandillas.
Francia
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