Campaña de Bougainville

La campaña de Bougainville tuvo lugar durante la Guerra del Pacífico en la Segunda Guerra Mundial . Consistió en una serie de batallas terrestres y navales en las que las unidades aliadas de Estados Unidos , Australia y Nueva Zelanda lucharon contra las fuerzas del Imperio Japonés por la captura de la isla de Bougainville . La lucha comenzó con el desembarco estadounidense en Cabo Torokina el 1 de noviembre de 1943 y terminó con la rendición de las fuerzas japonesas a las unidades australianas en Bougainville el 21 de agosto de 1945.

prehistoria

La isla más grande y más septentrional de las Islas Salomón , Bougainville, forma parte del territorio australiano de Nueva Guinea desde 1920 bajo un mandato de la Sociedad de Naciones . La isla tiene unos 210 km de largo y 48 km de ancho. Se encuentra a unos 300 kilómetros al este de la ciudad de Rabaul , que sirvió como la principal base japonesa en la parte norte de la isla de Nueva Bretaña durante la Guerra del Pacífico . El montañoso Bougainville está dominado por el Kaiser y Kronprinzengebirge , cuyas laderas más bajas y llanuras costeras están cubiertas por una densa jungla . El clima muy húmedo favorece la malaria y otras enfermedades tropicales .

A fines de 1941 había un fondeadero adecuado en Buin , cerca del extremo sur de la isla, con una pequeña instalación para cargar copra y una pista de pasto. En la isla de Buka , justo enfrente del estrecho Pasaje de Buka en el extremo norte de Bougainville, también se había completado una pista de 430 metros de largo.

Bougainville era un objetivo importante para el cinturón de defensa oriental japonés. Por lo tanto, comenzaron con la Operación BO el 30 de marzo de 1942, su ocupación y expulsaron a las unidades australianas estacionadas allí.

Durante la ocupación, los japoneses establecieron bases navales en el norte, este y sur de la isla. El más grande se originó en el puerto de Tonolei cerca de Buin en la llanura costera sur de Bougainville. Construyeron aeródromos , otras bases navales y fondeaderos en las cercanas Treasury y Shortland Islands . El aeródromo de Kahili era conocido por los japoneses como Buin Airfield, y al sur había un aeródromo en la isla Ballalae en las islas Shortland. Estas bases permitieron a los japoneses realizar operaciones en el sur de las Islas Salomón y amenazar y, si fuera necesario, atacar las líneas de suministro aliadas entre los Estados Unidos, Australia y el Pacífico suroeste.

Mientras tanto, la batalla por Guadalcanal en el sur de las Islas Salomón se libraba en el Pacífico Sur, y desde mediados de 1943 los Aliados avanzaron hacia el norte vía Nueva Georgia , Kolombangara y Vella Lavella (→ Batalla de las Islas Salomón del Norte ). El objetivo de la Operación Cartwheel era, entre otras cosas, aislar la base japonesa en Rabaul en Nueva Bretaña, que desde febrero de 1942 se ha ampliado cada vez más.

Planificación aliada

El foco principal de los planificadores estratégicos de Estados Unidos se dirigió inicialmente en gran medida a la neutralización de la base japonesa de Truk y al establecimiento de sus fuerzas armadas en las Carolinas y las Islas Marianas . Junto con las posiciones enemigas en las islas Marshall y Gilbert , Rabaul formó la principal defensa de Truk en el este de Nueva Bretaña. Hasta que se pudiera volver a controlar a Rabaul o neutralizar adecuadamente, no se podía abordar a Truk y las Carolinas desde el sur.

En el transcurso de 1942, las operaciones aliadas en virtud general Douglas MacArthur en el Pacífico suroeste y bajo el vicealmirante Robert L. Ghormley (del 18 de octubre, el Almirante William F. Halsey ) en el Pacífico Sur, por tanto, se centró en el cerco y la posterior conquista de la gran base japonesa Rabaul. A principios de 1943, estaba claro que esto requeriría el establecimiento de un anillo de bases de la fuerza aérea alrededor de Rabaul. El 28 de febrero de 1943, el Estado Mayor Conjunto aprobó el Plan Estratégico de Elkton , que incluía la invasión de Bougainville. Lo llevaría a cabo la Fuerza del Pacífico Sur de Halsey , cuyo cuartel general se había establecido en Numea, en la isla de Nueva Caledonia . El plan era establecer bases de la fuerza aérea en Bougainville para neutralizar a Rabaul y poder volar escoltas para los bombarderos aliados.

A principios de febrero de 1943, pocos días después de que se completaran las operaciones de Guadalcanal , MacArthur presentó su plan de operaciones revisado. En él también pidió a cinco divisiones del ejército estadounidense que lanzaran un ataque directo contra Rabaul. Además, las fuerzas australianas deberían estar a su disposición. Mientras tanto, Buna y Gona en Nueva Guinea estaban nuevamente bajo control aliado (→ Batalla de Buna-Gona-Sanananda ). Al oeste de Guadalcanal, las islas Russell fueron ocupadas por los aliados el 21 de febrero de 1943 (→ Operación Cleanslate ).

El 28 de marzo de 1943, el Estado Mayor Conjunto MacArthur emitió una directiva para aislar a Rabaul, que incluyó tres incursiones en Bougainville, el este de Nueva Guinea y el oeste de Nueva Bretaña.

Con el pleno dominio aliado sobre Nueva Georgia y las islas Ellice a finales de agosto de 1943, el avance de los japoneses hacia el sur se detuvo por completo. Mientras tanto, las fuerzas aliadas se movían constantemente a lo largo de la costa este de Nueva Guinea y habían avanzado 120 kilómetros más al noroeste de Buna en abril.

A mediados de 1943, los japoneses habían estacionado a más de 25.000 soldados del 17º Ejército al mando del general Hyakutake Seikichi , así como a más de 12.000 empleados de la marina , en Bougainville . En noviembre, su número había aumentado a alrededor de 45.000 a 65.000 hombres en el ejército, la marina y el trabajo.

El general Hyakutake estaba subordinado al general Imamura Hitoshi , el comandante del 8º Ejército Regional con base en Rabaul en la isla de Nueva Bretaña . El mando de las unidades navales en Rabaul estaba en manos del vicealmirante Jinichi Kusaka , comandante de la flota en el sureste. Esta concentración de fuerza japonesa en posiciones fuertemente fortificadas llevó a los aliados a reevaluar sus planes. Entonces, en agosto, los planificadores de Halsey propusieron una invasión de las islas Shortland en lugar de la propia Bougainville.

Buscando un método para neutralizar el área sur de Bougainville y Shortlands sin conquistarlos, que luego albergarían tropas suficientes para un avance importante, Halsey siguió el consejo de sus principales comandantes subordinados. Optó por un mayor apoyo aéreo de los aeródromos de New Georgia contra South Bougainville y Buka. Por ejemplo, propuso conquistar las Islas del Tesoro y la Bahía de Choiseul a partir del 1 de noviembre como ubicaciones de base de aeródromos, radares y PT desde las que el sur de Bougainville y Shortlands deberían ser "rodeadas y estranguladas" . Además sugirió que después de explorar Bougainville, él y MacArthur podrían decidir si avanzar de Choiseul a Kieta en la costa este o de las Islas del Tesoro a la Bahía de Emperatriz Augusta en el oeste, si aún después de la ejecución de Cartwheel Bases tendría que establecerse en Bougainville.

Las consideraciones tácticas y logísticas dieron como resultado que la Bahía de la Emperatriz Augusta en la costa oeste de Bougainville fuera designada como destino final. Las observaciones costeras lanzadas en mayo proporcionaron información sobre el terreno y la actividad enemiga durante la fase de planificación. Es probable que el área no ofrezca una fuerte resistencia al aterrizaje. Los caminos de la playa y los senderos del interior solo se monitorearon de manera irregular. Además del reconocimiento aéreo , que proporcionó información útil durante toda la misión, el submarino Guardfish aterrizó una patrulla terrestre en el área sobre el río Laruma . Con la ayuda de guías locales, esta patrulla exploró el área y seleccionó provisionalmente un aeródromo. Los informes de esta patrulla continuaron confirmando la selección del cabo Torokina como playa de desembarco.

Fase americana (octubre de 1943 a octubre de 1944)

Operaciones preparatorias

Se planearon dos desvíos para el desembarco en Bougainville ; la captura de las Islas del Tesoro y un desembarco en Choiseul.

Islas del Tesoro (Operación Goodtime)

Operation Goodtime fue la captura de Treasury Islands en apoyo del próximo Cherryblossom Landing. Las islas habían sido exploradas el 22 y 23 de agosto de 1943 por el submarino Greenling y nuevamente por botes PT el 21 y 22 de octubre . Los exploradores informaron que la guarnición japonesa contaba con solo 225 hombres.

El brigadier Robert A. Row estaba al mando del 8º Grupo de Brigada de la 3ª División de Nueva Zelanda , que estaba programado para el aterrizaje, junto con un regimiento de artillería de campaña y un regimiento de artillería antiaérea ligera . Row comandaba una fuerza combinada que consistía en unidades antiaéreas del Ejército de los EE. UU., Batallones de Seabee y elementos básicos de la Marina de los EE. UU., Así como pequeños departamentos de comunicaciones y enlace aéreo de la Marina de los EE. UU., Un total de 4608 soldados de Nueva Zelanda y 1966 de los EE. UU., Reforzados por 3795 hombres para el aterrizaje real. Su tarea consistía en aterrizar en la isla de Mono y establecer allí una estación de radar . La isla debe continuar hasta Stirling para el establecimiento de un espacio de despliegue que se utilizará para Cherry Blossom.

El aterrizaje tuvo lugar en la madrugada del 27 de octubre como estaba previsto y sin resistencia, aunque un avión de reconocimiento japonés había identificado los barcos entrantes. Stirling estaba ocupado sin pelear esa mañana. Las tropas de Mono encontraron resistencia en la playa, pero fue fácil de vencer. Una segunda fuerza aterrizó en Soanotalu en la costa norte de Mono, pero no encontró japoneses allí.

La única amenaza seria para las unidades aterrizadas eran los aviones que llegaban de Rabaul. Una vez que los barcos aliados habían sido descargados y estaban en camino de regreso a Guadalcanal, atacaron el convoy. El destructor Cony resultó dañado, todos los demás barcos regresaron a salvo a la base.

La lucha en Mono duró dos semanas. Los japoneses lanzaron una serie de pequeños contraataques en la noche del 27 al 28 de octubre, que luego disminuyeron en gran medida. Luego, los neozelandeses patrullaron la jungla hasta el 5 de noviembre, durante las cuales se encontraron y eliminaron pequeños grupos de japoneses rezagados.

Las unidades estadounidenses instalaron una base naval y un radar y a finales de diciembre estaba lista una pista de aterrizaje de 1,7 km de longitud, que se utilizó a tiempo para las últimas fases de los combates en Bougainville.

Para el 12 de noviembre, los últimos soldados japoneses habían sido asesinados o capturados. Los neozelandeses perdieron 40 hombres y los estadounidenses doce durante la batalla de dos semanas. Los japoneses se quejaron de al menos 205 muertes.

Choiseul (Operación Dichosa)

Como una diversión para la Operación Cherryblossom, el 2do Batallón de Paracaidistas de la Armada de los EE. UU. Al mando del Teniente Coronel Victor H. Krulak llevó a cabo la Operación Blissful (también conocida por el nombre en clave Raise Hell ). A mediados de octubre se decidió desembarcar una pequeña fuerza en Choiseul. El secreto del I Cuerpo Anfibio de Infantería de Marina del teniente general Alexander Vandegrift , que estaba programado para Cherry Blossom, estimó que se quedarían hasta 4.000 soldados japoneses en Choiseul. Estos podrían proporcionarse para fortalecer la guarnición en Bougainville.

El plan era que los infantes de marina de 655 efectivos aterrizaran en un área no defendida cerca de Voza , avanzaran a lo largo de la costa noroeste y seleccionaran un área para una posible base de botes PT. Si la Marina de los Estados Unidos decidió no construir esta base, debería retirarse nuevamente después de doce días.

Varios grupos de reconocimiento aterrizaron en Choiseul antes del ataque principal. Encontraron alrededor de 1,000 soldados japoneses en Kakase , aproximadamente a la mitad de la costa sur de la isla, y otros 300 en Choiseul Bay en el extremo occidental. También había un muelle de barcazas en Sagigai , a medio camino entre los dos.

En la noche del 27 al 28 de octubre, los marines estadounidenses aterrizaron en Voza entre Choiseul Bay y Sagigai, escoltados por destructores de la Task Force 31. El aterrizaje fue descubierto por un avión japonés y la playa de aterrizaje fue bombardeada al amanecer, pero para entonces los estadounidenses ya se habían trasladado tierra adentro.

Los marines establecieron una base en una meseta al noroeste de Voza el 28 de octubre, con puestos de avanzada en la costa al noroeste y sureste de la aldea. Al día siguiente, el teniente general Krulak envió patrullas en ambas direcciones. Debe investigar las posiciones japonesas cercanas en busca de vulnerabilidades. Durante la patrulla de reconocimiento, un grupo de diez soldados japoneses que descargaban una barcaza fue atacado. Este fue el comienzo de la fase activa de la empresa.

El 30 de octubre, los estadounidenses, apoyados por un ataque aéreo con doce Grumman TBF Avengers , lanzaron un gran ataque contra Sagigai. Aunque un ataque de pinza planeado no salió como estaba planeado, los japoneses abandonaron la aldea y se retiraron a posiciones defensivas preparadas. Este movimiento puso a los japoneses en contacto directo con los marines y estalló una batalla de una hora, durante la cual los japoneses perdieron 72 hombres y los estadounidenses cuatro. Krulak, que sufrió heridas en la cara y el brazo por astillas, fue evacuado con otras personas heridas utilizando un hidroavión.

De vuelta en Voza, los marines prepararon una serie de posiciones de emboscada para protegerse del inevitable contraataque japonés. Las patrullas se enfrentaron con una patrulla japonesa en la noche del 1 de noviembre y otro grupo de soldados estadounidenses se metió en una situación desesperada y solo pudo ser rescatado bajo el fuego de dos barcos PT. En la noche del 3 al 4 de noviembre, los marines se retiraron de Choiseul a Vella Lavella después de que el efecto sorpresa ya no fuera efectivo.

La operación costó nueve muertos y cinco desaparecidos (luego declarados muertos) en el lado estadounidense y 143 muertos en el lado japonés. Los japoneses también perdieron dos barcazas, 180 toneladas de suministros y una cantidad considerable de combustible. La incursión de Choiseul, sin embargo, tuvo muy poco impacto en la campaña de Bougainville a una escala mucho mayor.

Cabo Torokina (Operación Cherryblossom)

Mientras tanto, los japoneses habían concentrado sus fuerzas en Bougainville y sus alrededores. En la región de Buin estaba el cuartel general del 17º Ejército con 15.000 hombres de la 6.ª División al mando del Teniente General Masatane Kanda , así como unos 6.800 hombres de varias fuerzas navales especiales de desembarco. En Buka había 5.000 hombres de la 38ª Brigada Mixta Independiente bajo el mando del mayor general Kesao Kijima . Otros 5.000 hombres de la 6.ª División estaban apostados en Kieta , así como 1.000 hombres en Mosigetta , que se ocupaban del cultivo del arroz como alimento básico para el suministro de alimentos de la guarnición. La fuerza naval japonesa estaba en la isla de Faisi en el extremo sureste de Bougainville. Comprende el cuartel general de la Octava Flota bajo el mando del Vicealmirante Tomoshige Samejima , la Fuerza de los Mares Exteriores del Sur y la Primera Fuerza Base .

La Operación Cherryblossom en Bougainville estaba programada para el 1 de noviembre. El I Cuerpo Anfibio de la Infantería de Marina del Teniente General Alexander A. Vandegrift fue designado como tropas terrestres, que fue desembarcado y apoyado por la Fuerza de Tarea 31 del Contralmirante Theodore S. Wilkinson desde los barcos de la III Fuerza Anfibia . En el período previo y durante la operación, los aliados llevaron a cabo fuertes bombardeos en Rabaul y en los aeródromos japoneses en Bougainville.

Los barcos de Wilkinson comenzaron a bombardear las playas de desembarco en Cabo Torokina antes de las 6 a.m. de la mañana del 1 de noviembre. Una hora más tarde la tropa transporta anclados. Vandegrift y Turnage , que esperaban poca resistencia en la playa, habían planeado acelerar la descarga enviando a más de 7.000 hombres a tierra en la primera ola de ataques. Aterrizaron en once playas en tierra firme y una en la isla de Puruata frente al cabo Torokina con una longitud total de ocho kilómetros. Las primeras tropas llegaron a la playa alrededor de las 7:30 y en los siguientes minutos toda la ola de ataques llegó a tierra. No hubo resistencia excepto en Puruata y las inmediaciones del cabo Torokina.

El cabo Torokina estaba en manos de 270 soldados japoneses de la 2ª Compañía del 1º Batallón y la Compañía de Cañones del Regimiento del 23º de Infantería. Un tren detuvo a Puruata.

Cuando los marines desembarcaron, los japoneses abrieron fuego con sus rifles y ametralladoras desde sus posiciones . Durante los combates, los marines perdieron 78 hombres y 104 resultaron heridos. Solo después de intensos combates pudieron los hombres de la 3.ª Infantería de Marina establecerse en tierra. A las 11:00 a.m. se aseguró el Cabo Torokina. La mayoría de sus defensores estaban muertos y los supervivientes se retiraron tierra adentro.

En otras playas del desembarco, las olas del desembarco, aunque no combatidas por el enemigo, avanzaban lentamente hacia el interior a través de una densa jungla y un pantano que llegaba hasta las rodillas . Al final del día, los estadounidenses habían desembarcado 14.000 hombres y alrededor de 6.000 toneladas de suministros en el estrecho promontorio entre la playa y el pantano.

Puruata

La isla de Puruata está a unos 800 metros de la cabeza de puente de Torokina . Estaba tripulado por un pelotón de infantería japonesa. El tercer batallón de asaltantes al mando del teniente coronel Fred D. Beans aterrizó en la isla durante la primera oleada. Los japoneses contraatacaron con fuego ligero, pero a las 9:30 a.m., los marines habían establecido un perímetro seguro de unos 125 metros. Los japoneses tenían francotiradores , ametralladoras y morteros en su arsenal, por lo que el resto del batallón se unió al ataque a la 1:30 p.m., ayudado por unos cañones autopropulsados ​​de 75 mm . El batallón lanzó un ataque en el que ocuparon la mitad de la isla a fines del 1 de noviembre.

Al día siguiente, los marines lanzaron un ataque con pinzas en la mitad japonesa de la isla. Esta vez solo se enfrentaron a disparos y a las 3:30 p.m. la isla estaba asegurada. Los japoneses habían perdido a 29 hombres y el resto de la guarnición se retiró a Bougainville. Los infantes de marina perdieron a 5 hombres y 32 de sus hombres resultaron heridos.

Emperatriz Augusta Bay

Al final del primer día de desembarco en el cabo Torokina, se desarrolló una batalla naval frente a la bahía Emperatriz Augusta entre una fuerza japonesa formada por Rabaul y barcos estadounidenses bajo el mando del contralmirante Aaron S. Merrill .

El almirante Sentarō Ōmori , cuya quinta división de cruceros estaba en ese momento en Rabaul, fue comisionado por el almirante Koga Mine'ichi , junto con otros elementos de la octava flota, para navegar por la ranura (el mar poco profundo entre Bougainville, Santa Isabel y la isla de Savo ) intercepta barcos estadounidenses.

La noche del 2 de noviembre, Ōmori se reunió con los cruceros pesados Haguro y Myōkō , los cruceros ligeros Agano y Sendai y los destructores Shigure , Samidare y Shiratsuyu , Naganami , Hatsukaze y Wakatsuki en la Fuerza de Tarea 39 de EE. UU.

El Sendai y el Hatsukaze fueron hundidos por destructores estadounidenses durante la batalla. Los otros cruceros japoneses resultaron levemente dañados por impactos de artillería. Uno de los destructores estadounidenses resultó gravemente dañado por un torpedo. Todos los demás barcos sufrieron daños menores.

Mientras la Asociación de Barcos Estadounidenses marchaba de regreso, fueron atacados por aviones de transporte lanzados desde Rabaul. El crucero pesado Montpelier sufrió un impacto de bomba.

Dado que el almirante Ōmori no logró cumplir su misión, fue relevado poco después.

Protección de cabeza de puente

Durante sus primeros cinco días en tierra, se organizaron patrullas, se instalaron defensas antiaéreas y de playa y se extendió el área alrededor del lugar de aterrizaje en 2 kilómetros tierra adentro. Si bien el 3er de Infantería de Marina estaba completamente protegido de los ataques de superficie japoneses, estuvo expuesto a frecuentes ataques aéreos durante el día y la noche. Además, los pantanos y los densos bosques ralentizaron el suministro y la construcción de carreteras y aeródromos. Durante ese tiempo, 78 infantes de marina murieron o desaparecieron y 104 resultaron heridos.

El 6 de noviembre llegaron los primeros refuerzos en ocho LST y ocho APD con un batallón del 21º Regimiento de Infantería de Marina. Otros refuerzos sustanciales llegaron dos días después con el 148 ° Equipo de Combate del Regimiento de la 37 ° División .

Laguna de Koromokina

Una fuerza de desembarco japonesa fue llevada a tierra cerca del río Laruma y la laguna Koromokina poco después de la medianoche del 7 de noviembre , sin reacción inmediata. Aunque los barcos PT estadounidenses patrullaban cerca, los japoneses pasaron desapercibidos. Las tropas ocuparon varias posiciones defensivas que habían sido abandonadas por los marines el día anterior.

Después de que se avistara una barcaza japonesa a unas cuatro millas al norte del cabo Torokina, se envió un bote PT para investigar. Poco después, estalló una feroz lucha contra los japoneses con fuego de artillería de cañones de defensa costera y baterías antiaéreas. Los Marines 3/9, bajo el mando del teniente coronel Walter Asmuth, recibieron la tarea de detener el desembarco japonés. Al mediodía, el 1/3 de los marines intervino en los combates y por la tarde se llamó a los 1/21 de los marines. Pequeños grupos de japoneses se abrieron paso a través de las líneas de defensa de Estados Unidos hasta la noche del 7 y 8 de noviembre. Una y otra vez, las unidades marinas más pequeñas fueron aisladas y dejadas a su suerte.

En la mañana del 8 de noviembre, luego de un bombardeo preparatorio de 20 minutos, comenzó el ataque de los marines junto con tanques ligeros . Pocos soldados japoneses resistieron, con 250 japoneses muertos y algunos capturados. Durante la acción en la laguna de Koromokina, los marines se quejaron de 16 muertos y 30 heridos.

El 9 de noviembre tomó el mando del general de división Roy S. Geiger del I Cuerpo Anfibio de Infantería de Marina del general Vandegrift y cuatro días más tarde consiguió del almirante Wilkinson el mando de toda la cabeza de puente de Torokina transmitida. En ese momento, esto comprendía unos 7 kilómetros de playa y tenía unos 16 kilómetros de circunferencia.

Sendero Piva

El Piva Trail es un camino que corre a lo largo del río Piva en la costa suroeste de Bougainville y se conecta con East West Trail y Numa Numa Trail .

La presión japonesa en el flanco derecho del perímetro comenzó con una serie de pequeños ataques exploratorios a lo largo del Piva Trail que conducían a la cabeza de playa frente al cabo Torokina. Las actividades japonesas en este flanco, en contraste con los esfuerzos de contraaterrizaje, eran de esperar. Por lo tanto, el general Turnage había enviado una compañía del 2º Regimiento de Invasores el día del desembarco para establecer un control de carreteras. Para el 4 de noviembre, elementos del 9º de Infantería de Marina habían llegado para unirse a ellos. La 23ª infantería japonesa de Buin atacó el 7 de noviembre. Su ataque fue programado para coincidir con los desembarcos en la laguna Koromokina.

El General Turnage ordenó en este punto despejar el camino y avanzar hasta la intersección de los senderos Piva- y Numa Numa. Los japoneses no esperaron a que los marines atacaran, sino que atacaron la barricada el 5 de noviembre. La lucha se libró con extrema dureza durante cinco días. La resistencia japonesa colapsó poco después del mediodía del 9 de noviembre. A las 3 p.m. se llegó y se aseguró la intersección de Piva Trail y Numa Numa Trail. Aproximadamente 550 japoneses habían caído. Los infantes de marina habían perdido a 19 hombres y 32 resultaron heridos.

Después de que los torpederos de Munda Point bombardearan el área al día siguiente , la posición del 9º de Infantería de Marina se fortaleció en buenas posiciones defensivas a lo largo de Numa Numa Trail.

Coconut Grove

La segunda gran batalla cerca de Numa Numa Trail comenzó después de una pausa de dos días después de la captura de la aldea de Piva. Durante este período hubo pocas escaramuzas entre las patrullas estadounidenses y los rezagados japoneses.

El primer objetivo de la próxima incursión fue tomar el control de la intersección crítica de Numa Numa Trail y East West Trail. A las 8:00 a.m. del 13 de noviembre, una compañía de la 21a Infantería de Marina encabezó el avance. A las 11:00 a.m., fue emboscada por una gran fuerza japonesa que se había puesto a cubierto en un bosque de cocoteros cerca del cruce de caminos. La situación rápidamente se volvió muy crítica para los marines.

En la confusión de la batalla, las compañías perdieron contacto entre sí. Algunos oficiales superiores cayeron y los japoneses empujaron a los marines hacia atrás y los sacaron del cocotero. Se erigió una nueva línea de defensa a varios cientos de metros de la posición japonesa. Sin embargo, una empresa había logrado penetrar profundamente en las líneas japonesas. Se envió un mensajero para llevar a la compañía de regreso por un flanco detrás de las líneas japonesas. La comunicación entre la sede y todas las empresas no se pudo restablecer hasta alrededor de las 6:30 p.m.

A la mañana siguiente, 18 torpederos bombardearon las posiciones japonesas. Debido a un retraso en el suministro de tropas y una nueva falla en la comunicación, el ataque de los marines solo pudo iniciarse alrededor del mediodía. Con eso, el efecto del bombardeo se desperdició y los japoneses habían vuelto a tomar una posición. A pesar del uso de tanques, el ataque fue inicialmente caótico y fue cancelado al poco tiempo. Solo después de que se pudo formar de nuevo una línea de ataque coordinada, las posiciones japonesas fueron invadidas. Alrededor de las 3:30 p.m., el puesto estaba asegurado. Los infantes de marina contaron 40 soldados japoneses muertos y sus propias pérdidas fueron 20 muertos y 39 heridos.

Un resultado importante de este éxito fue que los Seabees ahora podían construir las dos pistas principales .

Durante los primeros 15 días después de aterrizar en Cabo Torokina, hubo 52 alarmas de ataque, 11 bombardeos y dos ataques en vuelo bajo .

Horquillas Piva

El teniente general Hyakutake estaba al tanto de su propia situación. No había buenos caminos que llevaran a la posición aliada para que el 17º Ejército contraatacara la ofensiva. Además, las barcazas escaseaban. Dos intentos de eliminar la cabeza de puente habían resultado en derrotas devastadoras y la ofensiva de RO de la Armada, mal sincronizada, también resultó en grandes pérdidas. Por lo tanto, estaba claro que un contraataque decisivo contra la cabeza de puente no podría emprenderse durante algún tiempo.

Los aliados, mientras tanto, vigilaban las guarniciones japonesas en el área de Bougainville. El reconocimiento aéreo en el norte mostró que los japoneses construyeron extensas defensas en el área de Buka para mantener en funcionamiento el único aeródromo que quedaba. Sin embargo, la principal amenaza para la cabeza de puente procedía del sur, donde se encontraba la mayor parte de la 6ª División y, por tanto, la mayor parte del 17º Ejército. Los japoneses, que iban en barcaza desde Buin a Mawareka , podían atacar por tierra desde este punto. La red de senderos Mosigetta y Mawareka era la forma lógica de acercarse al cabo Torokina, y los informes de inteligencia fiables demostraron que estos senderos podían ser utilizados tanto por animales de carga como por tropas.

El alto el fuego después de la lucha por Coconut Grove no duró mucho. La actividad de combate en el sector de la Infantería de Marina se reanudó el 17 y 18 de noviembre, después de que todas las unidades hubieran dedicado varios días a organizar el área de defensa y ampliar y mejorar la situación del suministro. El 18 de noviembre, las patrullas enviadas trajeron la información de que los japoneses habían establecido un nuevo control de carreteras tanto en el Numa Numa Trail como en el East West Trail.

Para atacar la posición de Numa Numa, los marines enviaron su 3er batallón al mando del teniente coronel Ralph M. King para liderar el ataque. El batallón golpeó a los japoneses en sus flancos y luego erigió su propia barricada el 19 de noviembre.

Las defensas japonesas fuertemente ancladas con 1200 a 1500 hombres fueron diseñadas para repeler un ataque desde el sur. En consecuencia, los monitores de artillería en Cibik Ridge cambiaron su fuego el 23 de noviembre en preparación para un avance de dos batallones del 3er Marines para intentar avanzar 800 metros más allá de la bifurcación este del río Piva. Todos los tanques y armas de apoyo disponibles se movieron hacia adelante. Los ingenieros marinos de la 19ª Infantería de Marina trabajaron con Seabees para construir puentes sobre el Piva bajo el fuego enemigo.

El ataque de la mañana del 24 de noviembre comenzó a las 8:35 a.m. con un fuerte bombardeo. Pero cuando los dos batallones atacaron, la 23ª Infantería japonesa comenzó su propio bombardeo pesado. Los marines respondieron con disparos de tanques, ametralladoras, morteros, rifles y lanzallamas .

Después de que los japoneses fueron empujados a una posición al este del río Torokina después de una larga batalla, los marines ocuparon la colina que iba a ser la ubicación de la pista de aterrizaje del bombardero Piva que se construiría. Una vez que los infantes de marina completaron su avance, se contaron al menos 1071 japoneses muertos. Las bajas de los infantes de marina fueron 115 muertos y heridos, el número más alto durante toda la campaña.

Cabo San Jorge

Después de que los japoneses lograron entregar suministros y tropas a Buka el 24 de noviembre, la noche siguiente hubo una batalla naval cerca del Cabo St. George con barcos estadounidenses bajo el mando del Capitán Arleigh Burke . Perdieron tres destructores en el proceso.

Koiari

El 25 de noviembre, dos batallones intentaron capturar un altiplano en Cibik Ridge de Bougainville. Fueron rechazados por unos 70 japoneses cuando los cubrieron con una lluvia de granadas de mano . Sin embargo, los japoneses se retiraron a última hora de la noche, dejando Piva Forks, incluida la línea estratégica de la cresta que bloquea el East West Trail, en manos de los marines.

El general Geiger ordenó un avance el 28 de noviembre para alcanzar la propuesta Línea de Defensa Fox. Para proteger este avance de un ataque japonés por sorpresa en el flanco de la extrema derecha, inicialmente se planeó una incursión para rastrear los movimientos de las tropas enemigas, destruir sus suministros e interrumpir sus comunicaciones. El destino era Koiari , a unos 16 kilómetros al sur de la costa del cabo Torokina.

Temprano en la mañana, a las 4:00 a.m. del 29 de noviembre, los barcos se dirigieron a la playa de Koiari y los infantes de marina del batallón aterrizaron prácticamente en medio de un depósito de suministros japonés. Antes de que los japoneses se recuperaran del impacto repentino del aterrizaje, los marines habían formado una cabeza de puente que se extendía unos 270 metros a lo largo de la playa y unos 160 metros tierra adentro. Sin embargo, no tomó mucho tiempo, y toda la cabeza de puente fue rastrillada por el fuego constante de ametralladoras y rifles de los japoneses. Después de que los marines también perdieron el contacto por radio con el general Geiger y su personal, se encontraron en una situación desesperada. El comandante del batallón estimó que la fuerza japonesa estaba formada por unos 1200 hombres y que estaban en mejores posiciones que los marines. Cuando el primer intento de rescate de la lancha de desembarco fue rechazado por una intensa concentración de artillería a lo largo de la costa, la situación se veía aún peor. Cuando la artillería japonesa también rechazó un segundo intento de rescate, los infantes de marina tuvieron claro que tendrían que entablar una larga lucha. No fue hasta las 6:00 p.m. que tres destructores, solicitados por el cuartel general tras recibir una llamada de auxilio, dispararon fuego de artillería sobre las posiciones japonesas. Entre la lluvia de proyectiles, los botes salvavidas lograron recoger a los soldados que estaban atrapados en la playa.

Dado que no se había logrado ninguno de los objetivos originales, la incursión fue un costoso fracaso. 15 hombres del batallón murieron, 99 resultaron heridos y siete desaparecieron. Al menos 145 japoneses murieron.

Hellzapoppin Ridge y Hill 600A

A unos dos kilómetros del frente había varias colinas que dominaban el área entre los ríos Piva y Torokina. Si los japoneses logran mantener estas colinas, les darían una posición de observación para toda el área del Cabo Torokina y una posición favorable para lanzar un ataque contra la cabeza de playa de los Marines. También bloquearon el East West Trail. Esta línea de cresta incluía Hill 1000, con su espolón rocoso , que poco después se conoció como Hellzapoppin Ridge después de un espectáculo de Broadway de larga duración , así como Hill 600 y Hill 600A. Se instaló una base de suministros llamada "Evansville" en la parte trasera de Hill 600 para los próximos ataques.

El 1er Regimiento de Paracaidistas de la Marina, bajo el mando del teniente coronel Robert H. Williams , fue informado dos días después de llegar a Bougainville que el general Turnage les había dado instrucciones para ocupar estas colinas. Para conquistar el terreno, Williams recibió el apoyo de elementos de los Marines 3, 9 y 21. El 5 de diciembre, el 1er Regimiento de Paracaidistas de la Marina había capturado una línea de avanzada que se extendía desde la colina 1000 hasta el cruce de East West Trail y Torokina.

El avance a la siguiente línea de defensa prevista tuvo lugar el 6 de diciembre, cuando toda la isla fue sacudida por un violento terremoto . Se rellenaron terraplenes y trincheras, y enormes árboles se balancearon mientras el suelo temblaba violentamente. Las personas que estaban de pie fueron arrojadas al suelo por la fuerza del terremoto. En la mañana del 9 de diciembre, los marines avanzaron desde la colina 1000 y fueron alcanzados por una andanada de fuego. Los paracaidistas atacaron una y otra vez, pero sin éxito. Se solicitó fuego de artillería, pero los japoneses encontraron escondites protectores en las laderas opuestas. Mal equipados y con muy pocos hombres, los marines tuvieron que retirarse a Hill 1000 el 10 de diciembre. Dos batallones del 21º de Infantería de Marina con un batallón del 9º de Infantería de Marina que se había apoderado del flanco izquierdo continuaron el ataque. Duró seis días.

Después de que el fuego de artillería también resultó ineficaz para vencer a los japoneses que se habían cavado profundamente en la cresta de Hellzapoppin, Geiger solicitó apoyo aéreo el 13 de diciembre. Seis aviones de la Armada acababan de aterrizar en la pista Torokina recién terminada. Llegaron con bombas de 100 libras, guiados hacia sus objetivos desde cuencos de humo a través de la línea de los marines. Dado que los japoneses estaban muy cerca de los marines, se lanzaron docenas de bombas a solo 75 metros de distancia de los marines. Con aviones adicionales hubo cuatro bombardeos y ataques en vuelo bajo durante varios días.

Antes de los dos últimos ataques aéreos, el I Cuerpo Anfibio de la Infantería de Marina y la 21ª Infantería de Marina habían realizado preparativos exhaustivos para el asalto final a Hellzapoppin Ridge. Una batería de obuses de 155 mm de la 37ª División fue llevada por lanchas de desembarco a nuevas posiciones de disparo cerca de la desembocadura del Torokina. Desde esta posición, la batería podría disparar hacia el norte a lo largo del valle del río y disparar granadas en el lado sur y la cresta sin poner en peligro a los marines a lo largo de sus líneas. A las 10:00 a.m. del 18 de diciembre, abrieron fuego. La batería disparó alrededor de 190 rondas durante las siguientes horas y golpeó repetidamente el peine. A esto le siguieron dos ataques aéreos.

Después de más de seis días de ataques constantes a la posición defensiva japonesa, Hellzapoppin Ridge fue tomada. La victoria le costó al 21º Marines 12 muertos y 23 heridos. Se encontraron más de 50 cuerpos japoneses en la zona. El resto de los defensores aparentemente había huido de la zona.

El 23 de diciembre, una compañía reforzada por un pelotón de ametralladoras pesadas llevó a cabo un ataque en la colina 600A. Sin embargo, esto fue detenido inicialmente por un violento fuego defensivo japonés. La compañía se retiró y solicitó apoyo de artillería. Entonces la compañía avanzó de nuevo. El ataque fue rechazado nuevamente. Un tercer intento, después de otra preparación de morteros y artillería, también fracasó. Luego, la compañía se retiró a la línea del frente anterior.

A la mañana siguiente, los exploradores avanzaron en preparación para otro ataque a la posición japonesa. Inexplicablemente, después de luchar sin descanso durante dos días, los japoneses se habían retirado durante la noche. Solo se encontró un cuerpo japonés en las 25 posiciones cubiertas en la colina. El fuego de artillería había dañado solo unos pocos búnkeres. Los infantes de marina perdieron a cuatro hombres e hirieron a ocho en los ataques de dos días.

El final temporal de la lucha

Los últimos tres ataques aéreos, dos el 25 de diciembre y uno el 26 de diciembre, aparentemente impidieron que los japoneses lanzaran otro ataque en el perímetro. Después de los ataques, las patrullas encontraron la zona desierta. Las trincheras y otras instalaciones mostraron que alrededor de 800 japoneses habían estado en el área. Sin embargo, varias patrullas a través del río Torokina no lograron establecer contacto con ellos. Las pérdidas de la Infantería de Marina en la operación en Bougainville hasta la fecha ascendieron a 423 muertos y 1.418 heridos. Las fuerzas del general Hyakutake contaron 2.500 muertos en el campo de batalla; sólo se pudieron capturar 25 japoneses; evidencia de la persistencia suicida del Bushidō japonés .

Después de que más tropas del ejército llegaron a la cabeza de playa, la almirante Halsey ordenó al XIV Cuerpo del Ejército que tomara el control de la operación de Bougainville. El 15 de diciembre, el general Geiger entregó el control de la cabeza de puente al comandante general del XIV Cuerpo, el mayor general Oscar W. Griswold . El reemplazo de la 3.ª División de Infantería de Marina por la División Americal comenzó en la mañana del 27 de diciembre. Las últimas unidades de la 3ª División de Infantería de Marina fueron relevados por el 132º Regimiento de Infantería en la tarde del 28 de diciembre. Con dos regimientos, el mando del sector derecho de la cabeza de puente fue asumido por el mayor general John R. Hodge de la División Americana. El 21 ° Regimiento de Infantería de Marina fue reemplazado por el 182 ° Regimiento de Infantería el 1 y 2 de enero de 1944. El 16 de enero, toda la 3.ª División de Infantería de Marina había regresado a Guadalcanal.

Islas Verdes (Operación Squarepeg)

Después de muchas diferencias de opinión entre los líderes aliados, que ya habían comenzado en marzo de 1943, la decisión de ocupar las Islas Verdes se tomó tarde. Durante una conferencia en Port Moresby el 20 de diciembre de 1943 con miembros del personal de Halsey, MacArthur, que luego querían completar el cerco de Rabaul y tomar las Islas del Almirantazgo , propuso aterrizar en las Islas Verdes como base para la construcción de aeródromos.

A favor de la ocupación de las Islas Verdes se habló de la posibilidad de aterrizar allí con el apoyo de aviones que pudieran despegar de los aeródromos dentro del perímetro de la Bahía Emperatriz Augusta y las Islas del Tesoro. También era más fácil llegar al archipiélago desde Rabaul, a solo 350 kilómetros al oeste. Además, el almirante Halsey también estaba ansioso por construir bases de botes torpederos para cortar las líneas de suministro japonesas a sus guarniciones aisladas restantes en Bougainville. Por lo tanto, dio instrucciones al vicealmirante Wilkinson para que elaborara planes preliminares para la ocupación del archipiélago y sugirió que la División de Nueva Zelanda se utilizara para esta tarea.

Green Islands comprende una serie de pequeños atolones en el área al norte de la isla de Bougainville y al este de la isla de Nueva Irlanda . La más grande de estas islas es Nissan , que tiene 14,5 kilómetros de largo y 8 kilómetros de ancho y encierra una laguna central . Los japoneses ocuparon Nissan a principios de 1942. El mando japonés en Rabaul se dio cuenta de que la pérdida de las Islas Verdes proporcionaría a los Aliados una excelente ubicación para un aeródromo para atacar Rabaul y sus otras bases en Nueva Bretaña y Nueva Irlanda. Pero aparte de la colocación de doce puestos de exploración naval y las órdenes de que se mantuviera una estricta vigilancia, no hicieron nada para armar las islas. Las barcazas utilizan las islas como escala. Permanecieron protegidos en la laguna durante el día y solo se movieron de noche en el viaje entre Rabaul y Buka .

El 10 y 11 de enero de 1944, cuatro botes PT procedentes de la base de Torokina examinaron los canales de la laguna y encontraron el canal sur lo suficientemente profundo como para permitir el paso de los barcos de desembarco de tanques ( LST ). El siguiente reconocimiento tuvo lugar en la noche del 30 al 31 de enero, tan poco antes del inicio de la Operación Squarepeg que los japoneses no tuvieron tiempo de reforzar la guarnición, por lo que se retiraron al lado sur de la isla. Una fuerza mixta de 300 hombres compuesta por soldados estadounidenses y neozelandeses exploró la isla, seleccionó playas de desembarco y un aeródromo, verificó la profundidad de la laguna y entrevistó a miembros de la población local que generalmente eran hostiles a los japoneses. Las tropas se embarcaron de nuevo al día siguiente.

La III Fuerza Anfibia al mando del Contralmirante Wilkinson desembarcó en la Tercera División de Nueva Zelanda al mando del Mayor General Barraclough con nueve APD en Nissan el 15 de febrero . Desde el lado oeste, la lancha de desembarco ingresó a la laguna por el canal sur. Después de que las unidades de avanzada hubieran explorado las playas de desembarco en el norte y sur de la laguna, alrededor de 5800 hombres habían sido desembarcados al anochecer. Al principio no hubo resistencia, ya que los japoneses se habían retirado después de la última misión de reconocimiento aliada al grupo de islas Feni , a unos 55 kilómetros al norte. Sin embargo, alrededor de un tercio de la guarnición había regresado el 5 de febrero y luego fue reforzada por una división de 77 efectivos del departamento de vigilancia naval que había venido de Rabaul en submarino. Por lo tanto, había 102 japoneses en la isla, unos 40 de ellos excavados alrededor de la misión católica en el extremo sur del atolón. Aquí fueron eliminados entre el 16 y el 19 de febrero tras un contraataque final.

Durante toda la operación (incluido el reconocimiento a finales de enero), los neozelandeses contabilizaron diez muertos y 21 heridos. Del lado estadounidense hubo tres muertos y tres heridos. 120 japoneses perdieron la vida en Nissan.

Se construyó una base de botes PT en Nissan y se completó un aeródromo en la primera semana de marzo. El 13 de marzo llegaron allí los cazas de los escuadrones VMF-22 y VMF-223 de la Infantería de Marina de los Estados Unidos.

Contraofensiva japonesa

El general Hyakutake subestimó la fuerza de las fuerzas estadounidenses opuestas y creía que solo 20.000 soldados estadounidenses estaban estacionados en Torokina. Antes de la derrota a fines de diciembre de 1943, había planeado lanzar un contraataque integral contra el XIV Cuerpo del Ejército de los Estados Unidos a principios de marzo de 1944. Esencialmente, la 6ª División , junto con otros elementos del 17º Ejército, deberían utilizarse para este propósito. Hyakutake pudo movilizar de 15.000 a 19.000 soldados de infantería con artillería de apoyo. Los cañones de artillería, obuses de carga de 75 mm, cañones de 105 mm y 150 mm, se colocaron en las crestas de las montañas que dominaban el perímetro del frente. Los 18.000 soldados restantes del 17º Ejército se mantuvieron en Buka y Buin para defender estas bases.

Para entonces, el XIV Cuerpo del General Griswold ya había mejorado el perímetro. Aproximadamente 62.000 efectivos, incluida la División Americana bajo el mando del general Hodge y la 37ª División bajo el mando del mayor general Robert S. Beightler . La artillería del XIV Cuerpo también fue impresionante. También constaba de compañías de obuses de 75 mm, batallones de obuses de 105 mm y 155 mm, así como cañones tom de 150 mm de largo y baterías antiaéreas de 90 mm. También estaba disponible la Armada de Bougainville , que incluía todos los destructores utilizados en apoyo de fuego bajo el mando de Griswold, así como un amplio apoyo aéreo.

El teniente general Masatane Kanda , comandante de la 6ª División de 12.000 hombres, decidió organizar sus tropas en tres unidades separadas para su contraataque el 7 de marzo. Cada unidad recibió el nombre de su comandante: Iwasa , Muda y Magata . Los soldados de infantería japoneses solo llevaron dos raciones semanales a la batalla, ya que se creía que los estadounidenses serían derrotados dentro de ese período de tiempo.

El 7 de marzo, los equipos de avanzada japoneses cortaron el alambre de púas tendido por los estadounidenses . Al amanecer del día siguiente, estalló un masivo fuego de artillería enemiga que tuvo como objetivo los aeródromos de Piva y requirió la evacuación de los aviones aliados a Munda, Nueva Georgia. Los estadounidenses reaccionaron a las posiciones de los obuses japoneses con un contraataque intenso y preciso de sus baterías.

El plan japonés requería dos ataques preparatorios simultáneos, seguidos tres días después por uno más grande. Se las arreglaron para tomar alturas fuera del área, lo que les permitió ver las posiciones estadounidenses. Pero sus planes eran demasiado optimistas con tiempos y operaciones poco realistas. Un documento incluso especificaba el lugar donde el general Griswold se rendiría a los japoneses. Aunque dos batallones japoneses lograron conquistar una silla de montar de montaña el 8 y 9 de marzo y colocaron su propia artillería allí, un batallón estadounidense irrumpió en la silla de montar el 11 de marzo y recuperó la posición. Los japoneses perdieron más de 300 hombres. Un puesto de avanzada estadounidense también estaba en una situación desesperada porque estaba lejos de la línea del frente real. Fue tan fuertemente asediado por unidades japonesas que el general Griswold tuvo que retirar dos batallones del frente real. Los repetidos ataques estadounidenses durante los siguientes cuatro días no lograron recuperar la posición. Las pérdidas ocasionadas por las ametralladoras japonesas ocultas, la escasez de suministros y la falta de tropas adicionales impidieron la consolidación de las tropas. Los japoneses redujeron una compañía de 150 a 25 hombres en un día. Después de otro intento fallido el 14 de marzo, los estadounidenses cambiaron de táctica. El número de víctimas ya era de 98 muertos, 24 desaparecidos y 581 heridos. El puesto de avanzada quedó en manos de los japoneses, ya que las patrullas no habían descubierto ninguna otra tropa japonesa en la zona. La posición japonesa allí solo estaba ocupada con un fuerte fuego de artillería, por lo que los japoneses se retiraron después de unos días. Dejaron 560 muertos.

El último gran contraataque de los japoneses tuvo lugar el 23 de marzo, después de haber reagrupado sus unidades. Sin embargo, los estadounidenses habían logrado nuevamente robar documentos japoneses y descifrar sus comunicaciones. Así fue como el general Beightler pudo advertir a sus tropas sobre el ataque.

Después de un intenso fuego de artillería, que se cobró muchas víctimas entre los hombres de la 37ª División, los japoneses hicieron otro pequeño avance al amparo de la oscuridad. Los intrusos solo lograron repelerlos alrededor del mediodía. Los japoneses dejaron atrás su equipo pesado y destruido en su retirada. Más de 5000 de sus soldados murieron. El XIV Cuerpo perdió 263 hombres durante la batalla.

Después de que terminó la gran lucha, las tropas estadounidenses patrullaron durante varios meses, persiguiendo los restos de las unidades japonesas a través de la vasta jungla de Bougainville. En noviembre de 1944, el mando de todas las operaciones de la isla pasó del general Griswold al teniente general Sir Stanley Savige del ejército australiano y, a mediados de diciembre, las Fuerzas Armadas de Australia y un batallón de las Fuerzas de Defensa de Fiji habían relevado a todas las unidades estadounidenses en Bougainville.

Fase australiana (noviembre de 1944 a agosto de 1945)

La gran base australiana en Lae estaba convenientemente ubicada para el cuartel general de un ejército que controlaba las operaciones en los territorios de Nueva Guinea . Se encontraba aproximadamente a 800 kilómetros de Torokina, 725 kilómetros de Aitape y 645 kilómetros de Jacquinot Bay en Nueva Bretaña y de Emirau , su jurisdicción más al norte. Desde allí, Vernon Sturdee y su personal controlaron no solo las cuatro formaciones de campo principales, sino un total de 134 formaciones, unidades y departamentos, incluidas las regiones y distritos de Angaur , tres comandos de área: Madang , Finschhafen y Wau , siete subzonas de base. en Aitape, Torokina, Madang, Lae, Buna , Port Moresby y Milne Bay , unidades de defensa fijas en Port Moresby y Lae, una variedad de unidades de ingenieros e inteligencia y muchas otras.

La formación más grande bajo el mando de Sturdee fue el II Cuerpo ( Tercera División y las Brigadas 11 y 23) en Bougainville, dirigido por el Teniente General Savige, quien había sido el predecesor de Sturdee en el cuartel general en Lae hasta que el personal de la Fuerza de Nueva Guinea en el II Cuerpo fue rebautizado y el Primer Ejército tomó el control de toda la Nueva Guinea Australiana .

La supremacía japonesa por mar y aire en la zona de Bougainville era ahora prácticamente inexistente. El último ataque aéreo japonés contra Torokina fue llevado a cabo por dos aviones en marzo y no se había avistado ningún barco mercante japonés fuera de la isla desde enero. Un informe japonés de la posguerra afirma que el último barco de transporte de Rabaul llegó a Buka el 24 de noviembre de 1943. En octubre de 1944, sin embargo, los japoneses todavía tenían casi 40.000 soldados a su disposición, aunque no todos eran tropas de primera línea y algunos civiles que podrían ser activados si fuera necesario. En la segunda mitad de 1944, alrededor del 35 por ciento de las fuerzas armadas japonesas se dedicaban a la recolección y producción de cultivos, el 15 por ciento al transporte, el 30 por ciento estaba de baja por enfermedad y solo el 20 por ciento estaba en la línea del frente. Los japoneses supieron por un nativo que había estado en Torokina que los australianos estaban destinados en Bougainville. La noticia fue confirmada en un mensaje de radio del general MacArthur. Las opiniones sobre la importancia del cambio estaban divididas entre los líderes japoneses, pero en el caso de una ofensiva, se ordenó a los comandantes de campo que respondieran agresivamente a todas las patrullas.

Savige pensó que sus tropas en Bougainville eran lo suficientemente fuertes como para aplastar al enemigo en una gran batalla. Sin embargo, el general Thomas Blamey, como su superior, le advirtió que operara con cuidado. Savige decidió destruir la base del sur de Japón en Buin como primer objetivo.

Sector central

Little George y Arty Hill

El noveno batallón asumió la primera tarea. Consistía en explorar activamente la zona de Sisivie para poder atacarla más tarde. A la 1:50 p.m. del 24 de noviembre, se disparó un rifle contra el territorio del batallón desde Little George, una pendiente empinada de solo diez pies de ancho de cresta a cresta, el primer disparo en las operaciones australianas en Bougainville. Detrás de Little George había una colina más grande, Arty Hill, llamada así porque había sido disparada por la artillería muchas veces.

En las semanas que siguieron, estallaron combates entre las tropas australianas y japonesas. El 13 de diciembre, diez aviones bombardearon las posiciones japonesas durante media hora y la artillería les disparó. Los australianos planearon un gran ataque final en el área el 18 de diciembre. Doce corsarios neozelandeses atacaron las posiciones japonesas y nuevamente se desplegó la artillería australiana. En la tarde del día fueron capturadas las posiciones japonesas en Arty Hill.

Cinco australianos murieron y 12 resultaron heridos durante los combates. Se contaron 25 japoneses muertos, dos japoneses fueron capturados y se encontraron de 10 a 20 cadáveres enterrados recientemente.

El exitoso ataque del 9º Batallón sobre Little George, seis semanas antes de lo esperado, tomó por sorpresa a los comandantes japoneses y los convenció de la determinación de los australianos de iniciar una ofensiva. 450 hombres de refuerzo fueron llevados al área central donde alrededor de 2000 soldados estaban apostados en o frente a Numa Numa. El coronel Atsushi Kaneko del 81º Regimiento tomó el mando. Otros 1.000 soldados fueron enviados desde Kieta y desde el norte a Numa Numa. Hyakutake estaba convencido de que el ataque a Numa Numa Trail iría acompañado de un aterrizaje en su extremo oriental para separar su fuerza.

Pearl Ridge

El 20 de diciembre, el 25º Batallón reemplazó al 9º Batallón, que en ese momento llevaba un mes en el frente. El objetivo del nuevo batallón era Pearl Ridge, cuya cresta dominaba el área al norte y donde obviamente corría la línea de suministro enemiga. Después de un ataque aéreo ineficaz, un pelotón del 25º Batallón realizó un ataque exploratorio hacia Pearl Ridge el 22 de diciembre, matando a un hombre e hiriendo a tres. Se estimó que entre 80 y 90 japoneses se refugiaron en Pearl Ridge. Al día siguiente, una patrulla australiana detrás de Arty Hill fue emboscada y su líder murió.

En la madrugada del 30 de diciembre, a las 8 a.m., los aviones atacaron las posiciones japonesas durante unos cuarenta minutos. La infantería australiana avanzó luego detrás de la artillería y el fuego de ametralladora. Pero el fuerte fuego defensivo de las posiciones japonesas fortificadas detuvo el ataque en el estrecho desfiladero. Solo después de que las unidades australianas pudieron atacar las fortificaciones japonesas sobre una colina enfrente al día siguiente, los japoneses lograron derrotarlas. Diez australianos murieron y 25 resultaron heridos; Se encontraron 34 japoneses muertos y un hombre fue capturado. Desde las alturas que ahora habían conquistado, los australianos podían ver el mar a ambos lados de la isla de 50 kilómetros de ancho.

La 11ª Brigada se hizo cargo del frente en Pearl Ridge el 1 de enero de 1945 y el avance al norte de Bougainville hasta la península de Soraken . en este punto, sin embargo, no se había considerado ningún avance. Cada batallón de la 11ª Brigada completó de cuatro a seis semanas de patrullaje en el sector. Hasta el 18 de abril, todo permaneció relativamente tranquilo y cada batallón mantuvo la posición de Pearl Ridge mientras las patrullas a menudo se enfrentaban con las tropas japonesas.

La 23ª Brigada luego reemplazó a la 11ª Brigada en el sector central para que pudiera concentrarse en el avance hacia el norte. Las escaramuzas individuales continuaron hasta agosto. Durante este tiempo, los australianos conquistaron otras colinas estratégicamente importantes y construyeron un puesto de observación desde el cual se podía pasar por alto la gran plantación de Numa Numa en la costa este. Los patrullajes y los enfrentamientos continuaron hasta que el 11 de agosto se recibió la orden de cese de hostilidades. Los francotiradores japoneses todavía estaban activos el 15 de agosto y la artillería australiana disparó en respuesta.

Sector norte

En enero de 1945 la XI Brigada inició el avance en el sector norte. En ese momento también era responsable del área en el sendero Numa Numa, pero se le dio la tarea de avanzar hacia el norte desde Sipaai . El 31./51. El batallón comenzó el avance y pronto se encontró con los japoneses en Tsimba Ridge, frente al río Genga , a unos 8 kilómetros al sur de Soraken .

Tsimba Ridge

El 31./51. El batallón atacó las posiciones japonesas en Tsimba Ridge el 6 de febrero. El fuego de artillería y mortero precedió al ataque. Sin embargo, los japoneses lograron asegurar la cresta en un tramo y al día siguiente lanzaron un contraataque. Las unidades australianas defendieron nuevamente sus posiciones y respondieron el 9 de febrero, matando a 66 japoneses.

En su mayor avance con apoyo aéreo y de artillería, los australianos capturaron la cresta sobre Soraken el 19 de febrero.

En marzo, el 26.º Batallón pudo tomar la península de Soraken y las islas cercanas en una lucha difícil. Los australianos tenían ahora una buena posición de observación sobre el puerto de Soraken y la isla de Buka, que eran las bases japonesas más septentrionales.

El 26º Batallón fue a principios de abril del 55./53. Batallón relevado. El avance continuó en dirección a Pora Pora : dividido en una unidad que avanzaba por la costa y una unidad tierra adentro. En intensos combates, los japoneses fueron empujados hacia una línea que se extendía a través de la península de Bonis desde la bahía de Ruri hasta la bahía de Ratsua . Aunque el 26 ° Batallón regresó a fines de mayo por orden del General Savage de moverse más al norte, pero como encontró una fuerte resistencia, el 31/51. Batallón avanzó de nuevo. Los japoneses se opusieron ferozmente a los australianos, que ahora estaban cansados ​​y muy por debajo de sus fuerzas después de semanas de agotadoras marchas, patrullas y combates.

El capitán Eikichi Kato , comandante de las unidades navales japonesas en North Bougainville, había dado órdenes a sus comandantes en el frente en mayo de interrumpir las líneas de suministro australianas. Establecer emboscadas en todas las rutas principales que atraviesan la isla desde Ruri Bay hasta Ratsua y formar y mantener una línea desde Porton Plantation hasta Tarbut. En mayo y junio la fuerza logró cumplir estas órdenes. Mantener el suministro de alimentos se ha convertido ahora en un problema importante con el abandono de la jardinería por parte de los hombres.

Plantación Porton

Al norte de Pora Pora, la península de Bonis se estrecha hasta la línea Porton Plantage-Tarbut, donde solo tiene unos cinco kilómetros de ancho. A partir de ahora, los japoneses fueron muy agresivos a través de la línea Ruri Bay- Ratsua ; Todos los días hubo enfrentamientos de patrullas y los japoneses lanzaron ataques bastante violentos contra las posiciones australianas establecidas a intervalos a la entrada de la península y comenzaron a asaltar sus líneas de suministro. Casi a diario, en las emboscadas japonesas se mataba a hombres.

En Porton Plantation, la costa estaba bordeada por varios arrecifes. La plantación de cocoteros comenzaba casi junto al mar y se extendía unos 900 metros de norte a sur y de este a oeste. Los aviones de reconocimiento habían informado de búnkeres y trincheras allí y se sospechaba que alrededor de 100 japoneses estaban escondidos allí. El plan australiano era desembarcar tropas allí por la noche, asegurar un área de la playa y moverse hacia el este desde allí, luego unirse a la fuerza principal, que avanzaría hacia el norte para eventualmente cubrir el área de Buoi a Porton para asegurarla. Entonces tendría que construirse una línea de defensa a través del estrecho cuello de la península desde Porton hasta Chindawon . La fuerza de desembarco era de 190 hombres y se embarcaría en seis botes de desembarco.

El 8 de junio, los australianos intentaron aterrizar con su fuerza de desembarco detrás de las líneas en la Plantación Porton. La compañía encontró una resistencia muy fuerte y luego los japoneses lanzaron un contraataque violento, por lo que las tropas tuvieron que retirarse bajo un intenso fuego después de 48 horas. La operación de aterrizaje fallida en Porton Plantation costó a los australianos 23 muertos o desaparecidos y 106 heridos. El capitán Kato calculó que habían desembarcado 250 australianos, 60 muertos y 100 heridos; 26 japoneses murieron.

Ratsua

Después del fracaso en Porton Plantation, los combates en el sector norte alrededor de Ratsua se moldearon en gran medida impidiendo las acciones de avance japonesas. Las fuerzas australianas centraron sus esfuerzos y recursos en avanzar más al sur hacia Buin, que en ese momento era el principal centro de resistencia japonesa en la isla. Por lo tanto, la situación alrededor de Ratsua permaneció en gran parte estática hasta el final de las hostilidades a mediados de agosto de 1945. El general Savige decidió retirar la 11ª Brigada al sur para reforzarla y ordenó a la 23ª Brigada del Sector Central que apoyara las líneas del frente del norte. Esto reemplazó a la 11a Brigada el 20 de junio.

El 21 de julio, el batallón informó que no había avanzado en las últimas cuatro semanas. Mientras patrullaban, siete hombres perdieron la vida en emboscadas y 17 resultaron heridos. También hubo tres muertos y dos heridos por su propio fuego de mortero, doce heridos por sus propias trampas explosivas y cinco murieron en otros accidentes.

Dos días después, después de un ataque aéreo preparatorio, los australianos atacaron posiciones japonesas en una cresta. Dos tanques utilizados para esto se atascaron en el terreno pantanoso, pero pudieron proporcionar un buen fuego de apoyo. A pesar del ataque aéreo inexacto anterior, la cresta fue capturada en 20 minutos.

En la tarde del 24 de julio, dos pelotones se encargaron de eliminar un puesto enemigo que impedía el avance del 8º Batallón. Las tropas alcanzaron la primera loma sin dificultad, pero luego se encontraron bajo el fuego de ametralladoras y rifles pesados ​​y una lluvia de proyectiles. Los australianos avanzaron, pero el fuego defensivo era demasiado fuerte y tuvieron que retirarse. La posición japonesa no pudo tomarse ese día, pero fue abandonada por los japoneses poco después.

Sector Sur

El 28 de diciembre de 1944, se ordenó a la 29ª Brigada que avanzara hacia el sur a lo largo de la costa. Los japoneses resistieron, pero los australianos fueron ganando terreno constantemente. El 17 de enero de 1945, la 29ª Brigada había logrado avanzar 20 kilómetros y asegurar la costa hasta el pueblo de Mawaraka . La brigada fue relevada el 23 de enero por la VII Brigada, que continuó avanzando hacia el río Puriata .

Mientras los australianos avanzaban hacia el sur a lo largo de la costa en enero, la posibilidad de un ataque desde el mar parecía estar muy lejos para los japoneses. Tras el abandono de Mawaraka, los comandantes japoneses decidieron que había llegado el momento de lanzar ataques más fuertes y arriesgarse a una mayor pérdida de vidas para retrasar un avance más rápido de los australianos.

El II Cuerpo consideró completamente la posibilidad de una operación de desembarco detrás de las líneas japonesas. La idea tuvo que abandonarse, sin embargo, ya que no había suficientes vehículos para transportar tropas y asegurar su posterior mantenimiento. Se asumió que tal aterrizaje, para ser efectivo, habría tenido que ser al menos de una brigada.

El 25 de enero, un departamento de avanzada llegó a Sovele .

En el sureste de la isla, un pequeño destacamento australiano estalló a lo largo del río Tagessi el 29 de noviembre . En diciembre cruzaron la Cadena del Príncipe Heredero hasta Sipuro , donde los nativos, en su mayoría armados con rifles japoneses capturados, lucharon contra los japoneses. Después de una batalla conjunta contra unos 50 japoneses, pudieron liberar a los líderes locales que sabían mucho sobre la fuerza y ​​las fortificaciones de los japoneses en el área.

Más al sur, los aviones de combate de Nueva Zelanda volaron misiones contra posiciones japonesas y los australianos usaron sus tanques Matilda en las líneas del frente mientras avanzaban hacia Mosigetta . Los japoneses intentaron frenar el avance con ataques por los flancos, barricadas, cortando líneas de señal y ataques nocturnos, pero el 17 de febrero los australianos ocuparon Mosigetta y el 1 de marzo habían llegado al río Puriata en un amplio frente . Durante los días siguientes, patrulla tras patrulla cruzaron el río Makapeka en el interior oriental para sondear las posiciones japonesas allí.

Loma de Slater

La compañía líder del 25.º Batallón había cruzado la Puriata el 4 de marzo y había establecido una base a 200 metros al sur por la carretera de Buin . Al día siguiente, los japoneses fueron expulsados ​​de una colina cerca del río. El día 6, los japoneses bombardearon el área y hubo un hombre herido, el soldado Carl Slater, que permaneció en su puesto hasta que fue relevado. La colina fue nombrada en su honor como Slater's Knoll.

Los japoneses se habían fortalecido con fuerza a lo largo del camino a Buin. Su artillería disparaba granadas regularmente contra Slater's Knoll. Una compañía que avanzaba fue rodeada por la carretera y fue atacada persistentemente durante tres días. El 25.º Batallón atacó con un movimiento de pinza el 19 de marzo, lo que obligó a los japoneses a salir de su extenso sistema de búnkeres y regresar a una intersección. Después de que los australianos ocuparon la nueva posición de los japoneses con fuego de artillería pesado, fue atacado el 22 de marzo. Ocho Corsair de Nueva Zelanda también bombardearon el área. En una hora, la base japonesa fue capturada y los japoneses debían huir.

La inteligencia australiana indicó que los japoneses lanzarían un gran contraataque en abril, y la mayor parte de la carga recaería sobre el 25.º Batallón. El ataque se inició con una serie de incursiones en las líneas de suministro australianas y las tropas en la retaguardia. A partir del 27 de marzo, las posiciones del 25º Batallón fueron constantemente atacadas para sondear su fuerza.

La ofensiva japonesa culminó con un gran ataque contra la Séptima Brigada en Slater's Knoll el 5 de abril. Al día siguiente, un bumerán del 5º Escuadrón lideró a 34 corsarios en un ataque aéreo en apoyo de la 7ª Brigada que ayudó a romper el ataque enemigo. En diez días de lucha por Slater's Knoll, en la que los australianos también llevaron sus tanques al frente a través del Puriata, alrededor de 620 japoneses murieron y alrededor de 1000 resultaron heridos. La 7ª Brigada fue relevada en el frente después de diez semanas, durante las cuales el 25º Batallón, que tuvo que soportar la peor parte de los ataques enemigos, había perdido diez oficiales y otras 179 filas por muerte o heridas.

Hongorai

El siguiente destino fue el río Hongorai . La 15ª Brigada abrió su avance el 17 de abril. El batallón 24 con tres compañías, apoyadas por un bombardeo , avanzó contra las posiciones enemigas alrededor de Dawe's Creek, que fueron capturadas después de intensos combates. El batallón luego llegó a Sindou Creek, donde rechazó los contraataques japoneses. El 26 de abril, varios aviones de combate de Nueva Zelanda bombardearon y bombardearon territorio enemigo hasta 300 metros de las posiciones australianas. El avance por la carretera de Buin continuó con poca resistencia. El 28 de abril, el batallón 24 había avanzado aproximadamente un tercio de la distancia desde el Puriata hasta el río Hongorai.

Después de tres semanas de lucha durante 6,5 kilómetros, se llegó al río el 7 de mayo. Los australianos perdieron 120 hombres, los japoneses 169.

El 17 de mayo, tres días antes del ataque principal sobre Hongorai, comenzó el 57/60. El batallón hizo un intento de distracción. Apoyado por ataques aéreos y fuego de artillería, el batallón cruzó el alto Hongorai y avanzó en un amplio frente. En preparación para el ataque principal que debía seguir el 20 de mayo, los cuatro escuadrones de corsarios de Nueva Zelanda atacaron posiciones japonesas en el área durante ocho días.

El 20 de mayo comenzó el avance principal en la calle Buin. Los bombardeos habían tenido éxito y, por lo tanto, solo hubo unas pocas escaramuzas menores. El área al oeste del río Hari había sido evacuada en gran parte por los japoneses.

Tras la consolidación de las posiciones recién ganadas, el 2 de junio se reanudó el avance principal con fuego aéreo y de artillería. El 5 de junio, las patrullas llegaron al río Hari , pero cuando el grueso de las tropas avanzó por el estrecho de Buin, se encontraron con un fuego intenso y los tanques fueron detenidos por un terreno pantanoso. Sin embargo, era posible cruzar el Hari a mediados de mes y llegar al río Mivo el día 25 . Se suponía que el Mivo se cruzaría el 3 de julio, pero las fuertes lluvias persistentes dieron como resultado una serie de cambios. Antes de que pudiera comenzar la ofensiva, las patrullas activas se suspendieron el 11 de agosto cuando quedó claro que la guerra terminaría pronto.

Rendición japonesa

En los últimos días antes del final de la guerra el 15 de agosto de 1945, iniciada por la dirección de la radio de la emperador japonés Hirohito (→ rendición japonesa ), la lucha comenzó a disminuir en todos los frentes. Con la victoria inminente, se ordenó a las tropas australianas que no corrieran riesgos innecesarios.

La larga campaña en Bougainville había terminado, con la excepción de las ceremonias formales de traspaso. El 15 de agosto, cuatro aviones con alas pintadas con caracteres japoneses "Japón se ha rendido" sobrevolaron territorios japoneses y lanzaron 230.000 folletos difundiendo la noticia.

Tres días después de la victoria, un enviado japonés entró en las líneas australianas para negociar la rendición de todas las fuerzas en las islas Bougainville y Buka. Sin embargo, la lucha no había terminado por completo porque el 20 de agosto, los dragaminas australianos todavía recibieron disparos en Moila Point .

El comandante japonés Masatane Kanda también esperó hasta la rendición de todas las tropas en Rabaul en Nueva Bretaña el 8 de septiembre de 1945, antes de entregar su mando en Bougainville a los australianos.

En Bougainville, las tropas de Sturdees pudieron ocupar la mayor parte de la isla con 516 muertos y 1.572 heridos y unos 8.500 japoneses muertos. Otros 9,800 murieron por enfermedad y desnutrición.

Durante toda la campaña de Bougainville de 1944 a 1945, más de 520 australianos perdieron la vida y más de 1.500 resultaron heridos. De los 65.000 japoneses que estaban en la isla cuando los estadounidenses atacaron a fines de 1943, solo sobrevivieron 24.000 que se rindieron al final de la guerra.

Retrospección

Con respecto al aislamiento de la gran base japonesa de Rabaul, estratégicamente importante, la campaña de Bougainville fue un importante paso adelante para los aliados y una gran derrota para los japoneses.

Henry I. Shaw (historiador del Cuerpo de Marines 1951-1990) y Douglas T. Kane (Mayor del USMC) escriben en su informe de 1963:

Con respecto al despliegue del ejército australiano, Gavin Merrick Long (periodista e historiador) escribe:

Observaciones

1. ↑ El número de bajas varía entre cuatro y seis por parte de los marines, según la fuente.
2. ↑ El total real osciló entre 37.000 y 40.000, incluidos los trabajadores civiles que podrían y serían aceptados en las fuerzas militares o navales; 23.500 japoneses se rindieron en agosto de 1945. La fuerza exacta de las fuerzas japonesas en Bougainville en otros momentos y sus pérdidas exactas probablemente nunca se conocerán: los japoneses quemaron muchos documentos, aunque obviamente no tantos como afirmaron. Después de la rendición, se realizaron dos estudios cuidadosos del problema, uno en octubre de 1945 por el teniente coronel Wilson, el oficial jefe de inteligencia del II Cuerpo, y el otro en febrero de 1946 por el capitán Campbell de la 23ª Brigada. Campbell descubrió que había 65.000 japoneses en Bougainville cuando los estadounidenses desembarcaron, el número de muertes en combate durante la era estadounidense fue de 8.200 y las muertes por enfermedades de 16.600. De los aproximadamente 40.000 que quedaron con la toma de control australiana, 8.500 murieron en combate o murieron a causa de las heridas y las heridas. 9,800 murieron de enfermedad. El coronel Takushirō Hattori escribe en The Complete History of the Greater East Asia War , publicado en 1953, que 52.000 japoneses permanecieron en Bougainville después del contraataque contra los estadounidenses. Entonces, si el número de muertos en batalla en la época estadounidense era de 8.200, la guarnición original debe haber sido un poco más de 60.200; si eran 7.000, debe haber sido un poco más de 59.000.

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Información sobre los naufragios del Pacífico :
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