Campaña de Nueva Bretaña

Campaña de Nueva Bretaña
Una patrulla del ejército estadounidense cerca de Arawe en diciembre de 1943
Una patrulla del ejército estadounidense cerca de Arawe en diciembre de 1943
fecha 15 de diciembre de 1943 al 21 de agosto de 1945
localización Nueva Bretaña , Territorio de Nueva Guinea
Salida Victoria aliada
Partes en conflicto

Estados Unidos 48Estados Unidos Estados Unidos Australia Nueva Zelanda
AustraliaAustralia 
Nueva ZelandaNueva Zelanda 

Imperio japonésImperio japonés Japón

Comandante

Estados Unidos 48Estados Unidos Julian Cunningham William H. Rupertus Rapp Brush George Kenney (Fuerza Aérea de los EE. UU.) Arthur S. Carpender (Marina de los EE. UU.) Alan Ramsay Horace Robertson
Estados Unidos 48Estados Unidos
Estados Unidos 48Estados Unidos
Estados Unidos 48Estados Unidos
Estados Unidos 48Estados Unidos
AustraliaAustralia
AustraliaAustralia

Imperio japonésImperio japonés Imamura Hitoshi

Fuerza de tropas
aprox.20.000 aprox. 100.000
pérdidas

502 muertos
1.575 heridos
4 desaparecidos

Aproximadamente 30.000 muertes (principalmente por enfermedades y hambre)

El Neubritannienfeldzug (como llamó Lehnübersetzung como la campaña de Nueva Bretaña de la Campaña de Nueva Bretaña inglesa ) fue miembro de las Fuerzas Aliadas de los Estados Unidos y Australia desde finales de 1943 contra las unidades estacionadas en Nueva Bretaña del Imperio Japonés durante la Guerra del Pacífico en Segunda Guerra Mundial . El principal objetivo a largo plazo de la empresa, que continuó en varias fases hasta el final de la guerra en agosto de 1945, era neutralizar la base japonesa de importancia estratégica en Rabaul . Los primeros combates de la campaña tuvieron lugar en diciembre de 1943 y enero de 1944 en la parte occidental de la isla. Las fuerzas estadounidenses aterrizaron y aseguraron bases en Arawe y Cape Gloucester . Otro desembarco siguió en marzo de 1944 en Talasea , después de lo cual, sin embargo, solo se produjeron algunos combates entre las fuerzas terrestres en esta área. En octubre de 1944, la 5.ª División australiana se hizo cargo de las posiciones de las tropas estadounidenses e hizo otro desembarco en Jacquinot Bay el mes siguiente . El objetivo ahora era establecer una línea de defensa limitada a través de la isla entre Wide Bay y Open Bay para aislar y unir a la guarnición japonesa superada en número en Rabaul durante el resto de la guerra. El liderazgo del ejército japonés vio la campaña de Nueva Bretaña como un ataque de distracción y concentró sus fuerzas en Rabaul en previsión de un ataque allí, que nunca ocurrió allí. Los historiadores ven constantemente las operaciones en Nueva Bretaña como un éxito para las fuerzas aliadas. Sin embargo, algunos cuestionaron la necesidad de la campaña. Por otro lado, los historiadores australianos criticaron en particular el limitado apoyo aéreo y naval que se puso a disposición para futuras operaciones en la isla entre octubre de 1944 y el final de la guerra.

geografía

Nueva Bretaña es una isla de 595 kilómetros de largo y aproximadamente en forma de media luna al noreste del continente de Nueva Guinea. El ancho de la isla varía aproximadamente entre 30 y 100 kilómetros. Esto la convierte en la isla más grande del archipiélago de Bismarck . El interior de Nueva Bretaña es de difícil acceso, con una serie de montañas volcánicas de más de 1.800 metros de altura que recorren la mayor parte de su longitud. La costa de la isla tiene una gran cantidad de bahías. El clima de la isla es tropical. En el momento de la Segunda Guerra Mundial, la selva tropical con árboles altos cubría las regiones montañosas, las llanuras costeras que componen la mayor parte de la isla también estaban cubiertas por una densa selva tropical. La mayoría de las playas de Nueva Bretaña estaban bordeadas por pantanos parcialmente boscosos, que eran atravesados ​​por una gran cantidad de ríos y arroyos desde las montañas hasta el mar. Estas condiciones hicieron mucho más difícil el movimiento de unidades militares, especialmente con vehículos. El número de sitios adecuados para desembarcos anfibios también se ha visto limitado por los arrecifes de coral que bordean gran parte de la costa de la isla. La población de la isla en 1940 se estimó en más de 101.000 habitantes de Nueva Guinea y 4.674 europeos y asiáticos. El principal asentamiento de Rabaul, en la península de Gazelle , en la costa noreste de Nueva Bretaña, ha sido la capital del " Territorio de Nueva Guinea " administrado por Australia desde que la ex colonia alemana fue asignada a Australia como zona de mandato en Versalles. Tratados .

ocupación japonesa

Nueva Bretaña fue capturada por las fuerzas japonesas en enero de 1942. El objetivo principal era eliminar a Rabaul como base aliada que, entre otras cosas, amenazaba a la base japonesa en las islas Truk . Al mismo tiempo, la ciudad debería servir como su propia base y punto de partida para futuras ofensivas en la región. La pequeña guarnición australiana se vio rápidamente abrumada durante la Batalla de Rabaul . Varios cientos de soldados y aviadores australianos escaparon de la región entre febrero y mayo y, en su mayoría, fueron evacuados de la costa sur de la isla. Alrededor de 900 prisioneros de guerra permanecieron en manos japonesas en condiciones difíciles. Otros 500 civiles europeos, incluidos alemanes, también fueron capturados e internados por los japoneses. El 1 de julio de 1942, 849 prisioneros de guerra y 208 civiles capturados en Nueva Bretaña murieron cuando el buque Montevideo Maru fue torpedeado por un submarino estadounidense en ruta hacia Japón. La mayoría de los internos europeos restantes fueron trasladados a las Islas Salomón , donde hubo un gran número de muertes debido a las malas condiciones.

Mapa de las estaciones de las tropas japonesas en Nueva Bretaña y las islas circundantes en noviembre de 1943

Como resultado, los ocupantes japoneses se hicieron cargo del sistema australiano de administración de la isla por parte de los jefes de las aldeas nativas locales. Muchas aldeas se comportaron lealmente con los nuevos ocupantes para sobrevivir o para obtener una ventaja sobre otros grupos. Los pocos jefes que se negaron a colaborar con los japoneses fueron perseguidos y severamente castigados, con varios muertos. Si bien la mayoría de las mujeres y los niños europeos habían sido evacuados a Australia antes de la guerra, no se había ayudado a los residentes asiáticos a abandonar el país. La comunidad étnica china temía que fueran masacrados por las fuerzas japonesas, como había sucedido en otras partes del Pacífico, pero no fue así. Sin embargo, los hombres fueron obligados a realizar trabajos de esclavitud y algunas mujeres fueron violadas y, en algunos casos, obligadas a convertirse en " mujeres de solaz ".

Después de la invasión, los japoneses establecieron una gran base en Rabaul. Las instalaciones cercanas a la ciudad fueron atacadas por las fuerzas aéreas aliadas desde principios de 1942, pero estas operaciones no tuvieron éxito en su mayoría. A mediados de 1943, se había construido un sistema de cuatro aeródromos alrededor de Rabaul, con 265 cazas y 166 bombarderos estacionados en refugios. Se podrían acomodar más aviones en espacios de estacionamiento desprotegidos. El avión luego operó contra las fuerzas aliadas en Nueva Guinea y las Islas Salomón. Además, la ciudad se convirtió en un importante puerto con instalaciones de reparación y muelles para todo tipo de barcos. Se almacenaron grandes cantidades de suministros en almacenes y depósitos al aire libre en Rabaul y sus alrededores. En el resto de la isla, sin embargo, los japoneses solo establecieron algunas otras bases. Solo en Gasmata, en la costa sur de la isla, establecieron un aeródromo improvisado. Tanto los australianos como los japoneses mantuvieron pequeñas bases de vigilancia y reconocimiento en la costa de la isla durante toda la ocupación japonesa de Nueva Bretaña. Las bases australianas eran operadas por civiles australianos que se habían ofrecido como voluntarios para permanecer en la isla después de la invasión.

Durante 1943, pequeños grupos de personal de la Oficina de Inteligencia Aliada ( AIB ), incluidas las tropas de Australia y Nueva Guinea, desembarcaron en Nueva Bretaña. Estas unidades AIB intentaron recopilar información y evacuar a los aviadores aliados que habían sido derribados. Los japoneses intentaron perseguir a los guardacostas aliados y las patrullas AIB y cometieron atrocidades contra los civiles que los ayudaron. La AIB también entrenó a los habitantes de Nueva Guinea y los equipó como guerrilleros , lo que condujo a una serie de éxitos menores contra las guarniciones japonesas. Sin embargo, también provocó una guerra tribal contra los guerrilleros que atacaron aldeas que creían que colaborarían con los japoneses.

Las partes en conflicto

En 1943, había más de 100.000 militares y civiles japoneses en Nueva Bretaña y la cercana Nueva Irlanda que estaban bajo el cuartel general del 8º Ejército Regional bajo el mando del general Imamura Hitoshi . Las unidades individuales fueron la 17a División (11.429 soldados al final de la guerra), la 38a División (13.108), la 39a Brigada (5.073), la 65a Brigada (2.729), el 14o Regimiento (2.444), el 34o Regimiento ( 1.879) y el Regimiento 35 (1.967). Juntas, la fuerza de estas unidades era aproximadamente equivalente a la de cuatro divisiones. También había tropas navales en la fuerza de otra división. Hasta el final de la guerra, estas fuerzas japonesas se limitaron al área alrededor de Rabaul y la península de las gacelas circundantes. Debido a la falta de apoyo marítimo y aéreo y al bloqueo de los Aliados, estas unidades fueron cada vez más aisladas y finalmente, hacia el final de la guerra, se quedaron completamente solas. Las líneas directas de comunicación entre Rabaul y Japón ya se interrumpieron en febrero de 1943.

En contraste, las fuerzas armadas de los Estados Unidos, Australia y Nueva Guinea, apoyadas por civiles locales, siempre han tenido solo un comando a nivel de división o incluso menos en la isla. La fuerza estadounidense que aseguraba Arawe, conocida como la Fuerza de Tareas del Director , por ejemplo, era solo una fuerza de tarea del tamaño de un regimiento formada a partir del 112º Regimiento de Caballería. Sólo más tarde estuvo activa en la isla la 1ª División de Infantería de Marina, una asociación de fuerzas divisionales. Esto luego entregó inicialmente sus bases a la 40ª División de Infantería , que a su vez las entregó a la 5ª División de Australia. Esto se debió inicialmente a un juicio erróneo de la fuerza de las fuerzas de ocupación japonesas existentes, así como a la estrategia adicional de los Aliados de mantener limitadas las operaciones en Nueva Bretaña y solo para conquistar y defender lugares adecuados para las bases de la fuerza aérea sin luchar directamente. las fuerzas armadas japonesas más grandes.

Operaciones anteriores

Acción de los aliados y los japoneses durante la Operación Cartwheel desde junio de 1943 hasta abril de 1944

Desde mediados de 1942, la conquista o neutralización de Rabaul pasó a ser el centro de los planes aliados para el Pacífico. En julio de 1942, los jefes de estado mayor conjunto del ejército estadounidense ordenaron una ofensiva de dos frentes contra la base. En consecuencia, se ordenó a las fuerzas armadas del Pacífico Sur que capturaran las Islas Salomón, comenzando por la isla de Guadalcanal . Al mismo tiempo, las unidades en el suroeste del Pacífico, que estaban al mando del general Douglas MacArthur , debían asegurar Lae y Salamaua en la costa norte de Nueva Guinea.

Tan pronto como se completaran estas operaciones, las fuerzas de ambos comandos debían aterrizar en Nueva Bretaña y finalmente capturar a Rabaul. Sin embargo, este plan no resultó factible en el período de tiempo asignado, ya que MacArthur no tenía la mano de obra para llevar a cabo su parte de las operaciones. La ofensiva japonesa contra Port Moresby , que finalmente fue rechazada después de meses de feroces combates durante la Campaña Kokoda Track , la Batalla de Milne Bay y la Batalla de Buna-Gona-Sanananda , inicialmente destruyó los planes de los Aliados. Sin embargo, sobre la base de este éxito, finalmente pudieron hacerse con el control del territorio de Nueva Guinea y la iniciativa en este escenario de guerra. Como resultado, los Aliados crearon una nueva estrategia ofensiva para la región a principios de 1943. Después de una importante conferencia, los jefes de estado mayor conjuntos emitieron un nuevo plan para eliminar a Rabaul el 28 de marzo, conocido como Operación Cartwheel . Según este plan, las fuerzas de MacArthur debían establecer aeródromos en dos islas frente a la costa de Nueva Guinea, conquistar el área de la península de Huon en Nueva Guinea y aterrizar en el oeste de Nueva Bretaña. Las tropas de las fuerzas del Pacífico Sur continuarían su avance sobre las Islas Salomón con un desembarco en Bougainville . Si bien los planes originales para la Operación Cartwheel ordenaban a MacArthur capturar Rabaul, los jefes de estado mayor decidieron en junio de 1943 que esto era innecesario ya que la base japonesa podría ser neutralizada por el bloqueo y los ataques aéreos. MacArthur inicialmente se opuso a este cambio de plan, pero finalmente fue convencido por los Jefes de Estado Mayor combinados de los británicos y los Estados Unidos durante la conferencia de Québec en agosto.

Como resultado, la Quinta Fuerza Aérea de los Estados Unidos, la fuerza aérea estadounidense más importante en el suroeste del Pacífico, lanzó su ofensiva contra Rabaul en octubre de 1943. El objetivo de los ataques era evitar que los japoneses usaran Rabaul como base aérea o naval contra el desembarco aliado en Bougainville planeado para el 1 de noviembre, así como para los desembarcos en el oeste de Nueva Bretaña en diciembre. Los primeros ataques aéreos tuvieron lugar el 12 de octubre e involucraron el uso de 349 aviones. Dependiendo del clima, se llevaron a cabo más ataques durante octubre y principios de noviembre. El 5 de noviembre, aviones de dos portaaviones de la Armada de los Estados Unidos también atacaron la ciudad y su puerto. En general, la ofensiva aérea contra Rabaul se intensificó a partir de noviembre por el hecho de que las unidades aéreas que operaban desde aeródromos en las islas recientemente conquistadas de las Islas Salomón se unieron a los ataques. Después de este ataque, la Armada Imperial Japonesa dejó de usar Rabaul como base naval.

Invasión de Nueva Bretaña occidental

Planes opuestos

El 22 de septiembre de 1943, la sede de MacArthur emitió órdenes para invadir el oeste de Nueva Bretaña, conocida como Operación Destreza . Estos estipulaban que el 6 ° Ejército de los EE. UU. Al mando del general Walter Krueger , también conocido por su nombre en clave Alamo Force , debería realizar desembarcos anfibios en la región de Cape Gloucester ( Operación Backhander ) y en Linden Harbour cerca de Gasmata ( Operación Lazaretto ). El objetivo era conquistar Nueva Bretaña al oeste de una línea entre Gasmata en el sur y Talasea en la costa norte de la isla. El comandante de la Fuerza Aérea de MacArthur, el teniente general George Kenney, se opuso a la operación porque creía que el establecimiento propuesto de aeródromos en Cabo Gloucester llevaría demasiado tiempo, dado el rápido progreso de los aliados en Nueva Guinea, y que los aeródromos existentes se utilizarían para apoyar los ataques de Rabaul y otros desembarcos planeados en Nueva Bretaña serían suficientes. Sin embargo, el teniente general Krueger, el comandante de la Fuerza Alamo y el comandante naval de MacArthur apoyaron el desembarco para hacerse con el control del estratégicamente importante Estrecho de Vitiaz y utilizar la ruta marítima para el transporte de las tropas. Sin embargo, el aterrizaje planeado en Gasmata se canceló en noviembre ya que los japoneses habían aumentado su presencia en la región y el terreno se consideró demasiado pantanoso. En cambio, el 21 de noviembre se decidió realizar otro desembarco en el área de Arawe en la costa suroeste de Nueva Bretaña para proporcionar una base para los barcos PT y desviar aún más la atención de los japoneses del desembarco principal en el cabo Gloucester. La empresa fue nombrada Directora de Operaciones . Teniendo en cuenta la disponibilidad de espacio para barcos y apoyo aéreo, los aterrizajes en Arawe se planearon para el 15 de diciembre y los del Cabo Gloucester para el 26 de diciembre.

Acción de las fuerzas armadas japonesas en el oeste de Nueva Bretaña a finales de 1943 y principios de 1944, así como las operaciones de desembarco aliadas.

La Fuerza Alamo fue responsable de la elaboración adicional de los planes para la Operación Destreza , que comenzó en agosto de 1943. La información de fondo para estos planes provino de las patrullas de la Armada de los EE. UU. Y de los exploradores de la Fuerza Alamo que aterrizaron en Nueva Bretaña entre septiembre y diciembre, así como del reconocimiento aéreo. La Primera División de Infantería de Marina estadounidense fue seleccionada como la fuerza principal para el aterrizaje en el cabo Gloucester. Fortalecida por unidades de artillería, transporte, construcción y logística, esta fuerza fue denominada Grupo de Trabajo Backhander de acuerdo con el nombre de la operación . La fuerza seleccionada para Arawe se formó a partir del 112º Regimiento de Caballería, que fue reforzado por unidades de artillería e ingeniería. Esta fuerza total para el desembarco en Arawe recibió la designación de cobertura de Director Task Force .

A finales de septiembre de 1943, el cuartel general imperial japonés reevaluó la ubicación estratégica en el suroeste del Pacífico y concluyó que los aliados intentarían capturar el norte de las Islas Salomón y el archipiélago de Bismarck en los próximos meses, en ruta a las principales islas de Japón para romper la resistencia. primero en el sur y luego avanzando más hacia el oeste. En consecuencia, se enviaron refuerzos a ubicaciones estratégicas en estas regiones para detener el avance aliado. Por lo tanto, las fuerzas fuertes se concentraron en Rabaul ya que se creía que los aliados intentarían conquistar la ciudad. Las posiciones japonesas en el oeste de Nueva Bretaña estaban limitadas en este momento a aeródromos en Cabo Gloucester en el extremo occidental de la isla y varias otras bases más pequeñas, los barcos más pequeños que operaban entre Rabaul y las bases en Nueva Guinea, deberían ofrecer protección contra Ataques aéreos aliados. Dado que Nueva Bretaña estaba muy al este de la "zona absoluta de defensa nacional" establecida por el ejército japonés el 15 de septiembre, el objetivo primordial de las fuerzas armadas allí era inicialmente retrasar el progreso de los aliados para ganar tiempo y defender para mejorar. las regiones estratégicamente importantes.

En octubre, el comandante del 8º Ejército Territorial, Imamura, dictaminó que el próximo movimiento aliado probablemente sería una invasión del oeste de Nueva Bretaña. En respuesta, decidió enviar más unidades a esta área para reforzar las guarniciones allí, que estaban esencialmente formadas por la 65 Brigada. Esta unidad estaba bajo fuerza nominal y fue nombrada Fuerza Matsuda en honor a su comandante, el General de División Iwao Matsuda . La 17ª División fue seleccionada para desplegar tropas con este propósito. La mayor parte de esta unidad llegó a Rabaul desde China el 4 y 5 de octubre, luego de haber sufrido pérdidas de alrededor de 1.400 hombres en ataques aéreos y submarinos en el camino a Nueva Bretaña. El comandante de la 17ª División, el teniente general Yasushi Sakai, ha sido nombrado nuevo comandante de las fuerzas armadas japonesas en el oeste de la isla. Los batallones de la división, sin embargo, se extendieron a lo largo de esta región y más al sur de Nueva Bretaña e incluso hasta Bougainville.

Batalla por Arawe

Tropas del ejército de EE. UU. Aterrizan en Arawe

Como se mencionó anteriormente, la operación Arawe estaba destinada a usarse como un ataque de distracción para el desembarco principal en Cabo Gloucester. Para esta operación, el Director Task Force bajo el mando del general de brigada Julian Cunningham se desplegó en la isla de Goodenough en diciembre de 1943, donde realizó maniobras a partir del 13 de diciembre. En las semanas previas a la operación, los aviones aliados llevaron a cabo fuertes ataques contra varios objetivos en Nueva Bretaña, pero abandonaron deliberadamente el área alrededor de las playas de desembarco hasta el día anterior al aterrizaje para no alertar a la guarnición japonesa allí. Los barcos con la fuerza de invasión llegaron a la península de Arawe el 15 de diciembre alrededor de las 3 a.m. cerca del Cabo Merkus. Dos destacamentos de avance más pequeños aterrizaron directamente al amparo de la oscuridad, por un lado para destruir una estación de radio en la isla de Pilelo en el sureste y por el otro para bloquear el camino a la península a través del pueblo de Umtingalu. La fuerza de aterrizaje de Umtingalu encontró una feroz resistencia y finalmente fue rechazada mientras el aterrizaje en Pilelo llegaba a su destino. Mientras tanto, el ataque principal comenzó alrededor de las 06:25 con el embarque de las fuerzas de desembarco en lanchas de desembarco, apoyadas por fuertes ataques aéreos y marítimos. La resistencia en tierra estaba limitada por la débil guarnición japonesa. Los aviones japoneses lanzados desde Rabaul para atacar la zona de aterrizaje fueron ahuyentados por combatientes estadounidenses. Cuando aterrizó la segunda ola, hubo retrasos, por lo que solo pudo ir a tierra al mismo tiempo que la tercera ola. Sin embargo, las tropas pudieron asegurar rápidamente el punto de aterrizaje y llegaron a la plantación de Amalut por la tarde. Las tropas estadounidenses mantuvieron así una fuerte posición defensiva en la península de Arawe. Un ataque japonés llevado a cabo en los días siguientes pudo ser rechazado por refuerzos que mientras tanto habían desembarcado, también con la ayuda de tanques. Como resultado, los japoneses se retiraron tierra adentro hacia el aeródromo cercano y la lucha por Arawe disminuyó.

Cabo Gloucester

Los marines estadounidenses desembarcan en el cabo Gloucester el 26 de diciembre de 1943.

El desembarco principal en el cabo Gloucester tuvo lugar el 26 de diciembre después del desvío en Arawe. La 1.ª División de Infantería de Marina seleccionada para el ataque, bajo el mando del mayor general William H. Rupertus, llevó a cabo varios aterrizajes de entrenamiento en el cabo Sudest unos días antes de aterrizar. Para el aterrizaje, se seleccionaron dos playas al este de los aeródromos de Gloucester como los principales objetivos de la operación y se designó un aeródromo alternativo en el lado opuesto del cabo al oeste de los aeródromos. Las tropas del 7º Regimiento de la Infantería de Marina se embarcaron desde Oro Bay. Acompañados por buques de guerra estadounidenses y australianos de la Task Force 74, fueron reforzados en ruta por el 1º Regimiento de Infantería de Marina y la artillería del 11º Regimiento de Infantería de Marina. En las semanas previas al desembarco, se dirigieron fuertes ataques aéreos contra la guarnición de Cabo Gloucester, destruyendo muchas de las defensas y también socavando la moral de las tropas japonesas. Los ataques continuaron hasta inmediatamente antes del desembarco del 26 de diciembre, durante el cual también se produjo una intensa formación de humo, que en algunos casos hizo muy difícil ver las playas. No obstante, el posterior desembarco de los marines fue un éxito. Los contraataques de las fuerzas japonesas del 26 de diciembre fueron rechazados y al día siguiente el 1er Regimiento de Infantería de Marina pudo avanzar hacia el oeste hacia los aeródromos. Una posición bloqueada japonesa allí pudo frenar el avance de la tarde, aunque con algunas pérdidas. Mientras tanto, los aliados desembarcaron más refuerzos, con la ayuda de los cuales se reanudó el ataque el 29 de diciembre, que finalmente condujo a la conquista de los aeródromos. En las dos primeras semanas de enero de 1944, los infantes de marina se movieron más al sur de su cabeza de puente para localizar a otras tropas japonesas sospechosas allí y desplegarlas para combatir. Esto llevó a una lucha feroz, con el 141º Regimiento de Infantería japonés intentando defender posiciones en altos niveles. Los marines finalmente pudieron asegurar el área el 16 de enero.

Con el desembarco, que ahora se ha completado con éxito, los aliados obtuvieron efectivamente el control del mar y las rutas de comunicación con las bases en Bismarcksee y en ambos lados de la Vitiaz-Strasse que habían sido capturadas en operaciones anteriores . En enero de 1944, los aliados intentaron expandir su ventaja y aterrizaron en Saidor en la costa de Nueva Guinea después de que se completara la conquista de la península de Huon por parte de las fuerzas australianas y estadounidenses. En respuesta, el Alto Mando japonés en Rabaul ordenó a las fuerzas que se retiraban de la península de Huon para evitar Saidor y avanzar hacia Madang.

A mediados de enero, Sakai pidió permiso para retirar su mando del oeste de Nueva Bretaña y recibió permiso de Imamura el día 21 del mes. Las fuerzas japonesas luego se separaron de los estadounidenses y se retiraron hacia Talasea. Las patrullas de los marines estadounidenses persiguieron a los japoneses y, como resultado, hubo una serie de escaramuzas menores en el centro de la isla y a lo largo de su costa norte.

Aterrizando en Talasea

Marines estadounidenses avanzan al aeródromo de Talasea

Hubo combates limitados en Nueva Bretaña en los meses posteriores a las operaciones de Arawe y Cape Gloucester, ya que las fuerzas japonesas continuaron su retirada hacia Rabaul en ese momento y evitaron en gran medida los combates. Al mismo tiempo, las tropas estadounidenses ocuparon la isla Rooke en febrero de 1944, aunque su guarnición japonesa ya había abandonado la isla.

Al mes siguiente, el Ejército de los Estados Unidos hizo otro desembarco en Talasea en la península de Willaumez . La operación fue planeada como una operación de seguimiento para impedir que los japoneses en retirada lleguen a Rabaul. La fuerza de desembarco comprendía un grupo de combate del 5º Regimiento de la Infantería de Marina, que fue desembarcado en el lado oeste de la península de Willaumez en un istmo cerca de la plantación de Volupai. Después del primer aterrizaje, los marines se movieron hacia el este hacia la pista alternativa en Talasea en la costa opuesta. Un pequeño grupo de defensores japoneses retuvo a las tropas estadounidenses, impidiendo que se interrumpiera la retirada de las principales fuerzas japonesas del cabo Gloucester.

En enero de 1944, los aeródromos de Bougainville se completaron y los aliados intensificaron sus ataques aéreos en Rabaul, de modo que el área urbana, así como una gran cantidad de aviones y barcos que se encontraban en la bahía de Blanche, fueron destruidos. Sin embargo, el ejército japonés perdió relativamente poco equipo, ya que los suministros se habían almacenado en cuevas volcánicas en noviembre de 1943. Debido a las altas pérdidas de barcos, los japoneses no enviaron más barcos de superficie a Rabaul desde febrero de 1944. Las unidades aéreas japonesas estacionadas allí hicieron un último intento el 19 de febrero para detener los ataques aliados en el área. Después de eso, los ataques aéreos aliados, que duraron hasta el final de la guerra, solo fueron combatidos por fuego antiaéreo japonés. Como resultado del bombardeo en curso, la ciudad virtualmente fracasó como base japonesa para nuevos ataques contra el avance de los aliados. Sin embargo, siguió siendo una posición muy bien defendida con una guarnición de alrededor de 98.000 hombres y cientos de artillería y cañones antiaéreos. Se construyeron extensas fortificaciones alrededor de la península de Gazelle, desde las cuales los defensores tenían una clara ventaja en el confuso terreno. El 14 de marzo de 1944, el Cuartel General Imperial ordenó al 8º Ejército Regional mantener el área alrededor de Rabaul el mayor tiempo posible para unir a las fuerzas aliadas y mantenerlas alejadas de otras regiones.

En abril de 1944, la 40.a División de Infantería de los EE. UU. Al mando del mayor general Rapp Brush llegó para relevar a los marines y al regimiento de caballería que habían desembarcado en diciembre de 1943. A esto le siguió un período de relativa inactividad. Las fuerzas estadounidenses y japonesas mantuvieron los extremos opuestos geográficamente distantes de la isla, mientras que las fuerzas AIB dirigidas por Australia continuaron llevando a cabo acciones guerrilleras aisladas en el centro de la isla . Como parte de estas actividades, las patrullas AIB lograron hacer retroceder los puestos avanzados japoneses en Ulamona en la costa norte y Kamandran en el sur. A mediados de 1944, el cuartel general del 8º Ejército Regional reevaluó las intenciones aliadas con respecto a Nueva Bretaña. Si bien hasta este punto se asumió que los aliados estaban planeando un ataque importante contra Rabaul, el avance de las fuerzas aliadas en Filipinas se interpretó en el sentido de que esto ya no era probable. En cambio, los japoneses llegaron a la conclusión de que los aliados avanzaban lentamente a través de Nueva Bretaña hacia Rabaul y solo la atacarían si las campañas directas contra Japón se estancaban o concluían, o si aumentaba la fuerza de las fuerzas australianas en la isla.

Operaciones australianas

Avance australiano sobre Nueva Bretaña entre 1944 y marzo de 1945

Transferencia a responsabilidad australiana

En octubre de 1944, se tomó la decisión de trasladar la 40.a División de Infantería de EE. UU. A Filipinas y dejar la acción adicional en Nueva Bretaña a las tropas australianas. Esto también siguió la máxima australiana de recuperar el área del mandato australiano anterior de los japoneses con sus propias tropas. La 5.a División australiana, comandada por el mayor general Alan Ramsay, fue seleccionada para esta operación después de completar las operaciones en la península de Huon y alrededor de Madang en mayo de 1944.

Los servicios de inteligencia aliados subestimaron la fuerza japonesa en la isla en ese momento y creían que solo estaba en manos de unos 38.000 soldados japoneses. Sin embargo, las evaluaciones de los aliados sobre las intenciones japonesas eran correctas. Estos asumieron que las fuerzas de Imamura actuarían a la defensiva y permanecerían en gran parte dentro de las fortificaciones que se habían construido alrededor de Rabaul. De hecho, la fuerza de combate japonesa era de unos 69.000 hombres, incluidos 53.000 del ejército y 16.000 infantes de marina, que se encontraban principalmente en la península de Gazelle en el norte alrededor de Rabaul. También había puestos de observación avanzados hasta Awul. Debido al aislamiento de la guarnición de Rabaul, se tuvo que utilizar un gran número de tropas para el cultivo de arroz y la jardinería. Dado que las bases estadounidenses en Talasea - Cabo Hoskins, Arawe y Cabo Gloucester estaban geográficamente lejos, en el verano de 1944 las partes en conflicto llegaron a un alto el fuego provisional no declarado que duró varios meses. Además, los bombardeos aliados habían reducido las fuerzas aéreas y navales japonesas en la región hasta tal punto que solo dos aviones operativos estaban disponibles en el lado japonés. Los únicos barcos que quedaban eran 150 barcazas que podían transportar pequeñas cantidades de suministros o tropas en la costa.

Para aislar aún más a la guarnición japonesa en la península de Gazelle, se ordenó a la 5.a División de Ramsay que estrechara aún más el anillo de contención. Se suponía que la unidad mantendría la presión sobre los japoneses pero al mismo tiempo evitaría el uso de contingentes de tropas más grandes en la medida de lo posible. Como resultado, se decidió que los australianos deberían llevar a cabo acciones ofensivas limitadas lejos de la parte occidental de la isla, que ya estaba asegurada por tropas estadounidenses. Se decidió establecer dos bases: una alrededor de Jacquinot Bay en la costa sur y la base estadounidense en la costa norte alrededor de Cape Hoskins.

Operaciones en el centro de Nueva Bretaña

Soldados del 1er Batallón de Infantería de Nueva Guinea en un barco de transporte cerca de Jacquinot Bay en noviembre de 1944

Lógicamente, el 36º Batallón de Infantería de Australia desembarcó en Cape Hoskins a principios de octubre de 1944 para reemplazar la guarnición estadounidense allí. A principios del próximo mes, más unidades de la 6ª Brigada de Infantería de Australia aterrizaron en Jacquinot Bay. En las semanas siguientes, se desembarcaron grandes cantidades de suministros y equipos, junto con personal de apoyo y trabajadores, en Jacquinot Bay para promover la construcción de instalaciones como carreteras, una pista de aterrizaje, muelles y un hospital. Según el plan, este trabajo debería continuar hasta mayo de 1945. Más tarde, dos escuadrones de cazabombarderos Corsair de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda volaron para apoyar las operaciones aliadas en la isla, y las lanchas de desembarco estadounidenses del 594 ° Regimiento de botes y embarcaciones de ingenieros brindaron apoyo hasta que la Compañía Australiana de Lanchas de Desembarco en febrero llegó a 1945.

Debido a los recursos de envío limitados, el embarque de toda la 5.a División Australiana se retrasó significativamente y no se completó hasta abril de 1945. Sin embargo, el avance australiano comenzó ya en diciembre de 1944 con el objetivo de ocupar una línea en el noreste de Nueva Bretaña desde el norte hasta la costa sur, desde Wide Bay hasta Open Bay. El objetivo era finalmente cortar la península de las gacelas, que todavía estaba ocupada por tropas japonesas, y restringir considerablemente la libertad de movimiento de las tropas allí alrededor de la fortaleza de Rabaul. Sin embargo, de acuerdo con los planes, solo se deberían desplegar alrededor de 1.600 soldados australianos en la línea del frente. Como resultado, se tuvo que realizar una serie de transportes anfibios, cruces de ríos y otras operaciones menores para completar el avance a los despliegues previstos para esta operación ofensiva. El 36.º Batallón de Infantería, que había estado en Cabo Hoskins desde principios de diciembre de 1944, avanzó por mar hasta Bialla, donde se estableció una base avanzada y se enviaron patrullas más al este. Después de que se descubrió que los japoneses se habían retirado detrás del río Pandi, se estableció otra base en Ea Ea. En enero de 1945, el 1er Batallón de Infantería de Nueva Guinea llegó como refuerzos. Luego, la fuerza principal de los australianos avanzó por la costa norte en dirección a Open Bay, estableció un puesto de avanzada alrededor de Baia y patrulló la plantación de Mavelo. Aquí tuvieron lugar varias escaramuzas menores.

El 37o / 52o batallón de infantería australiano aterrizó en Open Bay, mayo de 1945

Mientras tanto, a fines de diciembre, el avance hacia Wide Bay también había comenzado en la costa sur. Una base avanzada cerca de Milim se estableció a mediados de febrero de 1945 por el 14./32. Se instaló el batallón de infantería, que se había trasladado allí en barco a través de Sampun. El 15 de febrero, Kamandran fue capturado después de una breve batalla durante la cual una patrulla del 1er Batallón de Infantería de Nueva Guinea llevó a cabo una exitosa emboscada. En este punto, la resistencia japonesa en la costa sur se intensificó y en la fase final del avance los australianos avanzaron a pie hasta la bahía Henry Reid para asegurar el área de Waitavalo-Tol, que estaba en manos de una fuerza japonesa en batallón.

A partir de entonces, durante un período de seis semanas, tuvo lugar una serie de escaramuzas en el monte Sugi, la principal posición japonesa en la zona. La serie de ataques comenzó con el ataque del 19º Batallón de Infantería a través del río Wulwut el 5 de marzo. Las posiciones alrededor del monte Sugi, que se extendían al oeste de Wulwut sobre varias crestas, fueron fuertemente defendidas por los japoneses con morteros, ametralladoras y búnkeres improvisados ​​(los llamados “fortines”). Las fuertes lluvias también obstaculizaron los esfuerzos de ataque de Australia. Los intensos combates del 14 al 32 de marzo siguieron el 18 de marzo. Batallón de infantería en Bacon Hill. Después de conquistar el área de Waitavalo-Tol en marzo y abril, los australianos usaron Jammer Bay y enviaron más patrullas desde allí para conectar sus posiciones norte y sur en Nueva Bretaña. Llegaron más refuerzos en forma de la 13.ª y 4.ª Brigada de Infantería, mientras que las acciones ofensivas de los australianos fueron cesando gradualmente. En los meses siguientes, los australianos solo realizaron una serie de patrullas para mantener su control de la península de Gazelle y evitar cualquier intento de los japoneses de escapar de Rabaul. Esto duró hasta el final de la guerra en agosto de 1945. Para entonces, una patrulla del 2/2 Escuadrón de Comando había llegado al área alrededor de Rabaul y encontró que el área no era apta para transportar grandes unidades japonesas para atacar a los australianos. Así terminó la campaña en Nueva Bretaña.

En abril, el general de división Horace Robertson tomó el mando de Ramsay. A principios de agosto, el mando pasó al mayor general Kenneth Eather.

secuelas

Rabaul fue finalmente el 6 de septiembre de 1945 del 29/46. Asegurado el Batallón de Infantería, que formaba parte de la 4ª Brigada de Infantería. En este punto, más de 8.000 prisioneros de guerra fueron liberados de los campos japoneses en esta parte de la isla. Las pérdidas australianas durante los combates en Nueva Bretaña entre octubre de 1944 y el final de la guerra fueron limitadas, 53 muertos y 140 heridos. Otros 21 murieron por heridas o enfermedades fuera del combate. Las pérdidas en la 1.ª División de Infantería de Marina ascendieron a 310 muertos y 1.083 heridos. Además, hubo 118 bajas y 352 heridos para todas las unidades aliadas durante la lucha por Arawe, con cuatro soldados desaparecidos. Las pérdidas totales japonesas en Nueva Bretaña y en las otras islas del archipiélago de Bismarck se estiman en alrededor de 30.000 muertes, principalmente debido a enfermedades y hambre.

Soldados australianos posan con tanques japoneses capturados en Rabaul en septiembre de 1945

Después de la campaña, los historiadores discreparon sobre si los desembarcos estadounidenses en Arawe y Cape Gloucester eran necesarios. Si bien el desembarco en Arawe puede haber facilitado el desembarco en el cabo Gloucester, según Henry Shaw y Douglas Kane, autores de la historia oficial del Cuerpo de Marines de EE . UU., El historiador naval de EE. UU. Samuel Eliot Morison sostiene que el desembarco en Arawe fue "de poco valor "" Observando que nunca se convirtió en una base naval y que los recursos y la mano de obra pueden haberse desplegado en otro lugar ". El historiador del ejército estadounidense John Miller también concluyó que las operaciones para asegurar Arawe y Cape Gloucester" probablemente no fueron esenciales para el debilitamiento de Rabaul o el acercamiento con Filipinas ", mientras que la ofensiva en el oeste de Nueva Bretaña tuvo algunas ventajas y comparativamente pocas bajas.

Gavin Long, el historiador australiano oficial, resumió la participación de Australia en la campaña y escribió que los fondos, particularmente en relación con el poder aéreo y marítimo, eran insuficientes. En particular, también criticó la retención de la 5ª División hasta muy tarde en la campaña. Por separado, Long escribe que la fuerza australiana, que era relativamente inexperta y competía contra una fuerza japonesa de unas cinco divisiones, había logrado un resultado notable dadas las circunstancias. Lachlan Grant llega a una conclusión similar, destacando las pérdidas limitadas que ocurrieron en la campaña en comparación con las de otros lugares como Aitape-Wewak. El general retirado John Coates dictaminó que "las operaciones australianas en Nueva Bretaña habían sido en muchos sentidos una campaña de contención clásica", pero contrastó el apoyo aéreo y naval inadecuado en comparación con los desplegados durante la campaña de Borneo. Peter Charlton también vio las operaciones australianas como un éxito, pero criticó tanto la decisión de utilizar la 5ª División contra una fuerza japonesa mucho más poderosa como el apoyo limitado a la campaña.

Las tácticas defensivas del comandante japonés Imamura probablemente fueron un factor en la contención exitosa de la fuerza australiana mucho más pequeña. Según el historiador japonés Kengoro Tanaka, a Imamura se le había ordenado que mantuviera su fuerza hasta que se pudiera alcanzar una acción mutua con la Armada Imperial Japonesa y, por lo tanto, había optado por desplegar solo una pequeña parte de sus tropas fuera de la Fortaleza de Rabaul. Eustace Keogh está de acuerdo con esta evaluación, argumentando que cualquier ofensiva sin el apoyo marítimo y aéreo adecuado, que no estaba disponible para los japoneses en ese momento, no podría haber tenido ningún propósito estratégico o éxito. Gregory Blake escribió que el terreno extremadamente inaccesible habría hecho imposible una gran ofensiva japonesa.

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